Los científicos se dieron cuenta por primera vez del problema de la contaminación plástica de los océanos a fines de la década de 1960 y, en 1965, se recuperó la primera bolsa de plástico en la costa de Irlanda. Sin embargo, la bolsa fue un descubrimiento accidental; estaba enredado alrededor de un registrador continuo de plancton (CPR). Los CPR se remolcan detrás de los barcos para recolectar plancton y determinar si las áreas encuestadas tienen ecosistemas saludables. Cuando los registradores recolectan una cantidad significativa de plancton, los investigadores pueden suponer que los animales marinos que dependen de él son saludables y abundantes.
Aunque los CPR han sido arrastrados detrás de grandes barcos desde 1931 para recolectar plancton, los dispositivos también brindan un registro de la contaminación plástica. Cuando el CPR atrapa una bolsa de plástico o una red, la grabadora debe retirarse del agua y ajustarse. Cada vez que se quita el plástico, un técnico registra la hora y la fecha. Al examinar el libro de registro del CPR en 1965, los investigadores de hoy han determinado que la contaminación plástica de los mares ocurrió mucho antes de lo que se pensaba.
¿Qué más han revelado los CPR sobre la historia de la contaminación plástica?
Los CPR son grandes cajas de metal con un pequeño orificio en la proa (frente del dispositivo) que atrapa pequeños volúmenes de agua en un depósito. Desde que las compañías de encuestas comenzaron a llevar registros de las recolecciones de CPR en la década de 1950, los investigadores pueden examinar qué tan rápido ha aumentado la contaminación plástica desde los primeros descubrimientos. Aunque la bolsa encontrada en 1965 marca el comienzo de la batalla del océano contra los productos plásticos, un descubrimiento anterior destacó otro tipo de contaminación plástica que se ha convertido en un problema preocupante para la vida marina.
En 1957, un CPR recogió un hilo de pescar de plástico usado. Los hilos de pesca desechados y las redes de plástico pueden atrapar y matar peces y otros organismos marinos, pero hasta la década de 1960, el alcance del problema no era evidente. Cada año, hasta 1 millón de toneladas de artes de pesca de plástico se vierten en el océano, y los registros de CPR indican que la contaminación por "artes de pesca fantasmas" ha aumentado a un ritmo alarmante desde 1990.
Si bien los productos de plástico de una sola porción, como vasos, popotes y botellas, son los principales contribuyentes a la contaminación del océano, la cantidad de bolsas de plástico recuperadas disminuyó a principios de la década de 2000. No está claro por qué se recolectan menos bolsas de plástico, pero algunos sugieren que las regulaciones más estrictas y la creciente preocupación del público por el plástico desechable han llevado a los fabricantes a producir menos bolsas. Los investigadores utilizan múltiples dispositivos de alta tecnología para monitorear el océano y el estado de las criaturas marinas, pero el CPR de 90 años sigue siendo una herramienta eficaz para establecer una línea de tiempo de la contaminación.
¿Cómo daña el plástico el océano?
Las fotografías y películas de aves, tortugas y focas atrapadas en viejas redes de pesca han enfurecido al público desde la década de 1980, pero el problema solo ha empeorado. Alrededor del 10 % de la cantidad total de plástico en el océano proviene de artes de pesca desechados, y cerca de la mitad de la Gran Parche de Basura del Pacífico (entre California y Japón) se compone de redes y sedales fantasma.
El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) ha identificado el equipo fantasma como el tipo de contaminación plástica más letal para la vida marina. Las redes de pesca de plástico, como la mayoría de los productos de plástico, no se biodegradan. Pueden permanecer en el agua durante siglos si no se eliminan. Una vez que se arroja una red al mar, puede matar continuamente animales marinos durante varios años. Estos son algunos de los organismos marinos que las viejas redes de pesca han matado:
- Sellos
- Aves marinas
- Tiburones
- Ballenas
- Delfines
- Tortugas
- Cangrejos
- Pescado
Desde 1997 se ha duplicado el número de criaturas marinas enredadas en plástico o que lo han consumido. WWF estima que 557 especies se ven afectadas por los artes de pesca usados, y el equipo fantasma también afecta negativamente a las empresas pesqueras que lo utilizan. Aunque parte se descarta intencionalmente, cada año se pierden varias trampas y redes debido a las malas condiciones climáticas. En una pesquería de cangrejo canadiense, los propietarios gastaron $490 000 al año para reemplazar las redes perdidas.
En lugar de disolverse en el agua con el tiempo, el plástico se rompe en pedazos diminutos. Las diminutas partículas son ingeridas por animales acuáticos, y algunas de ellas luego son consumidas por humanos. Para 2018, los investigadores habían identificado microplásticos en los cuerpos de 114 especies marinas, y una encuesta de 2020 estimó que más de 14 millones de toneladas métricas de microplásticos se encuentran en el fondo del océano.
Los plásticos son productos petroquímicos, pero cada tipo tiene una composición química única. Contienen ftalatos, como el éter de difenilo polibromado y el bisfenol A. Los aditivos químicos son los responsables de alterar las hormonas de los organismos en ambientes terrestres y marinos, y cuando el plástico se deposita en el océano, la concentración de ftalatos en esa zona aumenta hasta en un millón. veces. Los ftalatos también pueden afectar las hormonas tiroideas en humanos cuando consumen criaturas marinas contaminadas; los niños y las embarazadas corren un mayor riesgo de sufrir complicaciones por los aditivos.
Posibles soluciones a la contaminación del océano
Aunque las artes de pesca por peso son más abundantes en el océano que otros plásticos, las partículas microplásticas están presentes en todos los océanos e incluso se han detectado en el hielo marino. Debido al extraordinario volumen de microplásticos, los ambientalistas sostienen que intentar eliminar los desechos no es práctico. La producción de plástico podría duplicarse en 10 años y, dado que solo se reciclará un pequeño porcentaje, el resto sin duda terminará en los océanos.
Como problema global, la contaminación y el vertido de plásticos no pueden ser resueltos por unos pocos países ricos. Se necesita un esfuerzo conjunto de todas las naciones para reducir la producción de plástico, imponer multas y cargos penales contra los contaminadores, enjuiciar a los operadores de pesca ilegal, desarrollar equipos de pesca más seguros y mejorar la tecnología de reciclaje de plástico.
Sin embargo, se ha avanzado en la eliminación de algunas de las redes de plástico y microplásticos del Gran Parche de Basura del Pacífico. Un grupo sin fines de lucro con sede en los Países Bajos, Ocean Cleanup, ha desarrollado un sistema de limpieza masivo en forma de U diseñado para erradicar el montón masivo, y la compañía afirma que reducirá el tamaño del "parche" a la mitad cada 5 años..
A menor escala, se ha desplegado un skimmer flotante llamado Seabin cerca de puertos deportivos y puertos para eliminar el plástico y el aceite de la superficie del agua. Hasta el momento, 860 Seabins de todo el mundo han recogido más de 3.191.221 kilogramos de residuos plásticos.
Reflexiones finales
Aunque los mares están contaminados con plástico y otros contaminantes, se espera que la producción de plástico aumente en la próxima década. Los animales acuáticos pueden perecer en aparejos de pesca abandonados, y un gran porcentaje de los habitantes de los océanos consumen microplásticos como parte de sus comidas diarias. Eliminar los contaminantes beneficiará a la vida marina, pero para salvar los océanos, se debe regular el vertido de plástico, se debe reducir la producción y se debe procesar a los infractores en todas las naciones.