Los derrames de petróleo, el aumento del nivel del mar, el aumento de la temperatura y la contaminación por plástico continúan perturbando los ecosistemas marinos y los animales, pero la mayoría de las personas desconocen los efectos de la contaminación acústica en los océanos.
Desde 2001, la actividad humana en los océanos, incluida la navegación mercante, las pruebas sísmicas y los ejercicios militares, ha aumentado significativamente. Aunque el problema parece estar empeorando, los funcionarios gubernamentales, los ejecutivos de la industria naviera y los líderes militares han tardado en abordar el problema. A menos que se reduzca el nivel de ruido, los animales marinos seguirán sufriendo y pereciendo.
¿Qué causa la contaminación acústica del océano?
Cualquier sonido fuerte causado por humanos puede contribuir a la contaminación acústica, pero las actividades que más dañan el océano son las pruebas de sonar del ejército, el transporte industrial (principalmente portacontenedores) y las pruebas sísmicas para la producción de petróleo.
Dado que el agua es más densa que el aire, el sonido puede viajar cuatro veces más rápido en el océano. La visibilidad submarina es limitada en el mar, y las criaturas marinas se han adaptado al agua turbia al depender del sonido para cazar, defender territorios, comunicarse con otros, elegir pareja, navegar y evitar presas.
Cuando un ruido perturbador interfiere con la audición de un animal, puede desorientarse e intentar huir del sonido. Desafortunadamente, escapar del ruido puede ser tan mortal como permanecer en el lugar. En 2008, un grupo de narvales cambió de rumbo durante su migración hacia el sur después de someterse a pruebas sísmicas cercanas en Baffin Bay, Canadá.
Más de 1.000 ballenas murieron al quedar atrapadas en el hielo. Las explosiones sísmicas y el sonar de la Marina afectan a numerosas especies marinas, incluidas las ballenas picudas. Cuando los sonidos de decibeles altos asustan a las ballenas, estas alteran sus patrones de buceo y algunas mueren por enfermedad descompresiva cuando salen a la superficie.
¿Cuáles son los diferentes tipos de contaminación acústica del océano?
Los principales contribuyentes a la contaminación acústica del océano son los cañones de aire sísmicos, el sonar militar y los barcos mercantes. Los animales marinos con audición mejorada no tienen que estar justo al lado del ruido para que los afecte, pero la proximidad a un sonido fuerte puede tener un efecto devastador.
Una explosión cercana de un cañón sísmico o un sonar puede obligar a una ballena u otra especie marina a nadar frenéticamente hacia la superficie. Si la criatura asciende demasiado rápido, puede verse abrumada por la enfermedad de descompresión. Las lesiones por burbujas de gas y el daño tisular pueden resultar de la enfermedad por descompresión, que invariablemente puede conducir a la muerte.
Un resultado desafortunado de las pruebas de sonar bajo el agua es que conduce a la varada. Los Outer Banks de Carolina del Norte eran conocidos por hundir barcos durante el período colonial, pero el área era igual de letal para las ballenas en 2005. Cuando la Marina de los EE. UU. llevó a cabo un entrenamiento con sonar cerca de la costa, 34 ballenas quedaron atrapadas después de trasladarse a aguas poco profundas y murieron.
¿Qué tan perjudiciales son los sonidos?
Las criaturas marinas tienen que lidiar con varios sonidos dañinos, pero las pistolas de aire sísmicas son las más perturbadoras y perjudiciales.
Cañones sísmicos de aire
Las pistolas de aire están montadas en enormes barcos y se usan para mapear el fondo del océano y detectar depósitos de petróleo. Aunque una pistola de aire puede generar 260 decibeles de ruido por sí sola, las operaciones de mapeo sísmico involucran múltiples barcos y pistolas que se deslizan lentamente a lo largo del océano en filas uniformes.
En todo el mundo, se realizan hasta 40 estudios sísmicos al mismo tiempo para estudios geológicos y exploración de gas y petróleo. Si escuchara un disparo sísmico sobre el agua (en la atmósfera), el sonido registraría 200 decibelios. A modo de comparación, un grupo de rock increíblemente ruidoso registra 130 decibelios y el lanzamiento de un transbordador espacial genera 160 decibelios.
Cuando las ballenas, los peces y los invertebrados se ven sometidos a sonidos ensordecedores, el entorno submarino se convierte en una pesadilla estresante. En 2017, un estudio demostró que las pistolas de aire comprimido también podrían perturbar la principal fuente de alimento de las ballenas y los camarones. Cuando una explosión intensa, un poco menos ruidosa que una pistola de aire, ocurrió cerca de una colonia de zooplancton, mató a dos tercios de ellos.
Sónar de la Armada
Inicialmente, el sonar de la Armada (navegación por sonido y alcance) se desarrolló para detectar submarinos enemigos, pero siempre se ha utilizado para la navegación y para detectar minas. A 235 decibelios, el sonido del sonar puede hacer que la vida marina huya para salvar sus vidas; algunos escapan del daño, pero otros mueren por enfermedad descompresiva o se asfixian al varar. Se han producido varamientos masivos de ballenas y otros animales marinos grandes cerca de los simulacros de sonar de la Marina, y los sonidos también pueden causar pérdida de audición en varias criaturas acuáticas.
Transporte marítimo industrial
Aunque el sonido generado por las hélices de un barco grande registra menos decibeles (190) que las pistolas de aire o el sonar, la cantidad sustancial de barcos mercantes que operan al mismo tiempo crea una atmósfera submarina inhabitable para la vida marina cercana. El ruido enmascara otros sonidos de los que dependen las ballenas, los delfines y los peces para sobrevivir. El ruido del envío de contenedores puede hacer que los animales marinos alteren su comunicación; Los delfines nariz de botella comenzaron a usar silbidos más agudos y llamadas más simples para compensar el ruido de los barcos cercanos. A los científicos marinos les preocupa que los cambios en la comunicación de los mamíferos puedan reducir el éxito reproductivo, ya que podría dificultar más la conexión con las parejas.
¿Cuáles son las soluciones al ruido del océano?
En 2011, la Organización Mundial de la Salud designó el ruido antropogénico (creado por humanos) como un contaminante global. Aunque parezca admirable, los 20.000 peces marinos y las 170.000 especies de invertebrados multicelulares afectados por la contaminación acústica requieren algo más que declaraciones oficiales. La autora de "El impacto de la contaminación acústica del océano en los peces e invertebrados" de 2018, la Dra. Lindy Weilgart, hizo varias recomendaciones para reducir el ruido del océano y proteger la vida marina.
- Los sonares solo deben usar frecuencias superiores a 200 kHz.
- Las áreas marinas protegidas deben tener zonas de amortiguamiento acústico para proteger el ecosistema
- Los grandes motores de las embarcaciones marinas deberían estar mejor aislados para amortiguar el ruido
- Deben usarse motores marinos de cuatro tiempos en lugar de modelos más ruidosos de dos tiempos
- Experimente con alternativas de pistolas de aire comprimido que produzcan menos ruido
- Crear zonas tranquilas que limiten el uso de embarcaciones de recreo
- Diseñar motores más silenciosos para embarcaciones marinas
- El sonar de la Marina, las armas de aire comprimido y los envíos industriales no deben ocurrir cerca de las regiones de alimentación, áreas de cría o zonas de desove
- Los barcos atracados deben usar energía de tierra en lugar de generadores para reducir el ruido marino
- Utilice técnicas de construcción alternativas que sean menos ruidosas que el hincado de pilotes
- El posicionamiento dinámico (DP) utilizado por los buques de suministro debe ser reemplazado por una tecnología más silenciosa
Preguntas frecuentes (FAQ)
¿Qué tipos de estudios ayudarán a los científicos a determinar la gravedad de nuestro problema de contaminación acústica en los océanos?
Aunque parece que se han realizado varios estudios sobre la contaminación acústica en el océano, los científicos aún saben poco sobre el efecto exacto de los dispositivos ruidosos. Las agencias gubernamentales, las organizaciones marinas y las empresas privadas necesitan más fondos para realizar estudios extensos. También se deben dirigir más investigaciones y fondos hacia la mejora de la tecnología para embarcaciones marinas, equipos sísmicos y técnicas de mapeo oceánico.
¿Qué actividades humanas causan más ruido?
Las pistolas de aire sísmicas tienen el nivel de decibelios más alto (260 decibelios) de todos los dispositivos submarinos. Dado que los aumentos de 10 decibeles son un orden de magnitud, el disparo de una pistola de aire es 10 veces más potente que el ruido de un barco grande. Un sensor electrónico puede detectar el ruido de una pistola de aire a 4 000 kilómetros de distancia y, dado que el sonido viaja rápidamente en el agua, las criaturas marinas no tienen que estar cerca para verse afectadas.
Además de las ballenas y los peces, ¿qué animales marinos son los más afectados por la contaminación acústica?
Los invertebrados también pueden resultar dañados por las pruebas sísmicas, el sonar y el ruido del transporte. Tienen un órgano, el estatocisto, que es responsable de controlar el equilibrio y la orientación. Cuando una fuerte explosión interrumpe el estatocisto, el invertebrado se vuelve confuso y vulnerable a los depredadores cercanos.
Una guía de referencia rápida
Aquí hay un desglose del nivel de ruido de los sonidos que perturban la vida marina
| Tipo de ruido | Nivel de ruido (en decibelios) |
| Sonda naval | 235 |
| Pistola de aire sísmica | 260 |
| Hélice industrial (de barcos) | 190 |
Fuente:
Conclusión
Aunque la Marina de los EE. UU., los funcionarios de transporte marítimo y los ejecutivos de la industria pesquera han minimizado el riesgo de contaminación acústica para la vida marina, la investigación realizada en los últimos 30 años ha establecido una conexión con las muertes y lesiones marinas causadas por armas de aire sísmicas, sonar y barcos de transporte. Hasta que se inicien más estudios a gran escala para encontrar soluciones, los animales marinos seguirán viviendo en un entorno submarino angustioso abrumado por un ruido que altera la vida.
