Las actividades humanas tienen un profundo impacto en los océanos del planeta, y la mayor parte de la contaminación que afecta a la vida marina no proviene del mar. Los contaminantes, como los productos químicos tóxicos y los desechos plásticos, se desarrollaron, compraron y usaron en tierra antes de depositarlos en el océano.
Aunque la mayoría de la gente es consciente del enorme volumen de basura plástica que contamina nuestras vías fluviales, pocos pueden saber acerca de los otros contaminantes que afectan a los animales marinos. Discutiremos los cuatro tipos principales de contaminación del océano, pero nos centraremos en los contaminantes menos conocidos antes de examinar la contaminación química y plástica.
Los 4 tipos de contaminación del océano
1. Contaminación acústica
El sonido viaja más rápido en el agua, y los animales marinos que dependen del sonido para navegar, aparearse y alimentarse, están siendo atacados con explosiones de alto decibelio del sonar de la Armada, cañones de aire sísmicos y hélices de embarcaciones de transporte. Las pruebas de ordenanzas militares, los despegues de portaaviones, la construcción de parques eólicos y las explosiones submarinas también crean un entorno inhabitable para las criaturas marinas, pero no son tan frecuentes ni perjudiciales.
Sónar
La Marina de los EE. UU. utiliza un potente sonar para navegar y detectar barcos enemigos y minas. Los dispositivos son particularmente perjudiciales para las ballenas porque las frecuencias del sonar enmascaran los sonidos de las ballenas y hacen que se desorienten. A 235 decibeles, el ruido del sonar puede ser escuchado por ballenas a millas de distancia.
Cuando estos mamíferos sensibles intentan escapar del sonido, algunos intentan salir a la superficie demasiado rápido y experimentan la enfermedad de descompresión y lesiones en la estructura auditiva. Otros huyen con la esperanza de encontrar un entorno más seguro, pero como están confundidos, a menudo viajan a aguas poco profundas, quedan varados y mueren.
Aunque es poco probable que la Armada limite el uso del sonar en el corto plazo, pueden limitar el daño que infligen a la vida marina restringiendo las pruebas del sonar a áreas específicas. Los sitios de desove, las áreas de alimentación y las regiones de cría podrían estar fuera del alcance del sonar para evitar fallas reproductivas y muertes.
Cañones sísmicos de aire
El sonido emitido por una pistola de aire sísmica es más fuerte que prácticamente cualquier otro ruido hecho por humanos. El estallido ensordecedor de las armas hace que los peces y las ballenas huyan en busca de seguridad y destruye las poblaciones cercanas de zooplancton y krill.
Las armas son utilizadas por buques de investigación geológica y empresas que buscan petróleo y gas. En un día, se producen hasta 40 pruebas sísmicas en mar abierto y, a lo largo de la costa este de los Estados Unidos, se producen más de 5 millones de explosiones sísmicas cada año.
Las pistolas de aire emiten 260 decibelios de sonido, que es exponencialmente más fuerte que los 160 decibeles del despegue del transbordador espacial. Cuando varias filas de barcos utilizan pruebas sísmicas, minimizan el entorno habitable de los animales marinos. Las explosiones sísmicas interrumpen la forma en que navegan los invertebrados, enmascaran la comunicación de las ballenas y provocan colisiones con barcos cuando el sonido oculta el ruido de la hélice.
Las agencias ambientales han demandado al Servicio Nacional de Pesca Marina para reducir las pruebas sísmicas de pistolas de aire. Los grupos afirman que la agencia se ha negado a proteger la vida marina bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción al permitir las pruebas sísmicas. Limitar dónde se pueden realizar las pruebas y desarrollar alternativas eficaces a las pistolas de aire beneficiará al medio ambiente marino.
Barcos Mercantes
Aunque el sonido de 190 decibelios de las hélices de un barco grande no es tan intenso como el sonar o las pistolas de aire comprimido, es más común debido a que el comercio internacional ha aumentado significativamente desde la década de 1970. El ruido de la hélice de baja frecuencia obliga a los peces, mamíferos e invertebrados a alejarse de sus zonas de alimentación favoritas. También enmascara los sonidos de las ballenas de los que dependen para reproducirse y encontrar comida.
Cuando se restringió la salida de los barcos de los puertos después del ataque terrorista en Nueva York en 2001, el ruido submarino se redujo en 6 decibelios. Aunque eso no parece mucho, los investigadores probaron el nivel de hormonas del estrés en las heces de las ballenas después del ataque y descubrieron que las ballenas estaban menos estresadas por el ambiente submarino más tranquilo.
A diferencia de otros cambios ambientales como el cambio climático y la conservación de los recursos, la contaminación acústica del océano se puede reducir con soluciones simples a corto plazo. Dado que el ruido del transporte marítimo es uno de los delincuentes más frecuentes, los grupos conservacionistas sugieren centrarse primero en él. La reducción de la velocidad de viaje, que altera la frecuencia submarina, puede beneficiar significativamente a la vida marina.
Las compañías navieras también pueden ajustar sus rutas para evitar áreas sensibles y utilizar motores marinos más eficientes. La Marina de los EE. UU. y la Organización Marítima Internacional están comprometidas con el desarrollo de barcos más silenciosos que reduzcan el ruido antropogénico del océano.
2. Contaminación lumínica
Otra forma menos conocida de contaminación que asola los mares es la contaminación lumínica. Al igual que la contaminación acústica, la contaminación lumínica solo ha aumentado en los últimos 50 años a medida que las ciudades costeras han ampliado su población y se llevan a cabo más proyectos en aguas profundas.
Los efectos adversos de las luces brillantes en las criaturas nocturnas que viven en la tierra están bien documentados, pero los científicos solo han probado animales marinos recientemente. En 1994, los investigadores descubrieron que la contaminación lumínica de un complejo turístico cercano y una fábrica de papel en una playa turca impedían que el 60 % de las crías de tortuga boba llegaran al océano.
Las crías usan señales visuales en su entorno para navegar con seguridad hacia las olas, pero las luces artificiales e incluso las hogueras pueden desorientarlos. En 1979, un grupo de 500 crías de tortugas marinas verdes perecieron cuando fueron atraídas por una hoguera desatendida en la Isla Ascensión. La luz artificial altera los hábitos depredadores y reproductivos de las focas y otros animales marinos.
Restringir las nuevas construcciones cerca de los criaderos costeros y reducir la intensidad de la iluminación artificial cerca del océano puede limitar los efectos perjudiciales de la contaminación lumínica.
3. Contaminación química
Muchas de las sustancias químicas y los compuestos tóxicos que producimos y usamos acaban llegando a nuestros océanos asediados. Después de fuertes lluvias, la escorrentía de los desagües pluviales lleva los contaminantes a los estuarios y ríos, que luego desembocan en el mar. De 2003 a 2012, la cantidad de toxinas en los océanos del mundo aumentó en un 12 %. Estos químicos son los principales responsables de contaminar el mar:
- Fertilizantes
- Productos farmacéuticos
- Químicos industriales
- Herbicidas y pesticidas
- Alcantarillado
- Detergentes y limpiadores domésticos
Los protectores solares y los productos para el cuidado de la piel también contaminan el océano en una escala mucho menor que los principales infractores mencionados anteriormente. Las áreas costeras experimentan contaminación por fósforo y nitrógeno a partir de la escorrentía agrícola, y el 20 % del fertilizante nitrogenado utilizado en las tierras de cultivo llega al océano a través de la escorrentía superficial. Además, el 60% del fertilizante se escapa a la atmósfera por volatilización.
América del Norte y la mayor parte de Europa han endurecido sus restricciones y sanciones por el vertido de productos químicos, pero el problema solo ha empeorado en el Océano Pacífico. En China, las 14 000 operaciones de cultivo están poco reguladas y la producción de carne ha aumentado significativamente desde los albores del siglo XXI. El aumento de la producción ha provocado que se filtren más estiércol y fertilizantes en el océano.
Menos del 10% de las granjas chinas tienen controles de contaminación. Hasta que los líderes mundiales no den prioridad al control de la contaminación química, el problema solo empeorará. Aunque los efectos de la agricultura en la vida marina han sido devastadores, la mayor parte del mundo no ha adoptado la agricultura sostenible con menos productos químicos.
4. Contaminación plástica
¿Conoces la Gran Mancha de Basura del Pacífico? También llamado vórtice de basura del Pacífico, es una colección masiva de plástico y desechos marinos que se ha acumulado en dos lugares en el Océano Pacífico entre Japón y la costa oeste de los Estados Unidos. La Parche de Basura del Este está en el Pacífico Norte, a varias millas de la costa de California, y la Parche de Basura del Oeste descansa cerca de Kuroshio, Japón.
Los inmensos montones de basura res altan el problema de la contaminación plástica en el océano. Por supuesto, las botellas de agua de plástico son parte del problema, pero las microesferas de los productos de bienestar, los recipientes y utensilios de plástico de una sola porción y los dispositivos electrónicos desechados contribuyen a la gran cantidad de desechos. Se han descubierto pequeños trozos de plástico en los sistemas digestivos de los animales marinos e incluso en el hielo glacial.
The Ocean Cleanup es una organización medioambiental que ha desarrollado un revolucionario sistema de limpieza que tiene como objetivo reducir la Gran Mancha de Basura del Pacífico en un 90 % para 2040. El sistema utiliza un tubo largo que se extiende por el agua para eliminar el plástico y el agua marina. escombros. Otros inventos, como el Seabin, están diseñados para eliminar los brillos de plástico y aceite de las marinas y los puertos.
Los skimmers flotantes y los dispositivos estacionarios han eliminado eficazmente el plástico alrededor de los puertos, y algunas ciudades de EE. UU. como San Francisco han prohibido las botellas y los contenedores de plástico para reducir la contaminación. Aunque el océano está saturado de basura plástica, la situación parece estar mejorando a medida que las agencias gubernamentales y el público en general se vuelven más conscientes del problema.
Reflexiones finales
Aunque los animales marinos nos brindan alimentos, avances médicos, trabajos e innumerables productos comerciales, seguimos atacando su audición, vista, digestión y salud en general. La contaminación de los océanos es un problema preocupante que mata a los organismos marinos y afecta nuestra salud y nuestros sistemas económicos.
Imponer restricciones sobre el vertido de productos químicos, las rutas de navegación, las velocidades de viaje, la construcción marina y los dispositivos de exploración intrusivos son pequeños pasos para limpiar los océanos. Los proyectos de limpieza y los equipos marinos avanzados también pueden mejorar la condición de los mares, pero las criaturas marinas seguirán sufriendo hasta que todas las naciones se comprometan a realizar mejoras.
