La rabia es causada por un virus que se encuentra en todo el mundo y afecta a todos los mamíferos, incluidos perros, gatos y humanos. Es una de las enfermedades más peligrosas a las que se pueden enfrentar nuestros amigos peludos. Esta enfermedad viral infecta el cerebro y la médula espinal y es fatal en el 100% de los casos.
Los signos de la rabia son específicos (el clásico “perro rabioso”), pero la fase inicial suele confundirse con un resfriado. Por estas razones, los dueños de perros no saben que su mascota está infectada con rabia hasta que los signos son evidentes.
Afortunadamente, puedes evitar que tu perro se infecte con este virus fatal si lo vacunas regularmente con una vacuna contra la rabia. Siga leyendo para obtener más información.
¿Qué es la rabia?
La rabia es una enfermedad infecciosa que se encuentra en todas las especies de mamíferos, es transmisible a los humanos y es causada por el virus de la rabia. Este virus es un virus ARN neurotrópico (es decir, con afinidad por el sistema nervioso) del género Lyssavirus, familia Rhabdoviridae. Clínicamente, la enfermedad se caracteriza por trastornos nerviosos, manifestados por hiperestesia (sensibilidad excesiva) y agresión, seguidos de parálisis y muerte.
En los humanos, esta enfermedad solía llamarse hidrofobia porque parece hacer que las personas teman el agua (indirectamente). La explicación es que la rabia provoca intensos espasmos en la garganta cuando una persona infectada trata de tragar. A veces, incluso la idea de tragar puede causar espasmos y miedo.
El virus de la rabia se encuentra en la saliva de los animales infectados y generalmente se transmite a través de mordeduras. Se encuentra especialmente en mapaches, zorrillos, murciélagos y zorros en los EE. UU., zorros en Europa y en la vida silvestre y perros callejeros en África, Asia y América Latina.
Entre los animales domésticos, la rabia ocurre con mayor frecuencia en los perros (80-90% de los casos), seguidos de los gatos. El periodo de incubación (el tiempo que transcurre desde la infección hasta los primeros signos) en perros suele ser de dos semanas a tres meses, pero hay casos en los que los signos clínicos se dan en pocos días.
La velocidad a la que se desarrollan los signos clínicos depende de varios factores, tales como:
- La gravedad de la mordedura
- El lugar de la infección (cuanto más cerca esté la picadura del cerebro y la médula espinal, más rápido llegará el virus al tejido nervioso
- La cantidad de virus inyectado a través de la picadura
- Inmunidad
En humanos, también se han notificado casos de rabia siete años después de la exposición al virus.
Las fuentes de infección son los animales enfermos, que eliminan el virus a través de su saliva, y los animales en período de incubación, que eliminan el virus a través de su saliva no más de diez días antes de que se presenten los signos clínicos.
¿Cuáles son los signos de la rabia?
Al comienzo de la infección, los perros solo mostrarán signos leves de anomalías del sistema nervioso central, que durarán de uno a tres días. Durante este tiempo, los perros que suelen estar tranquilos se vuelven más agitados, y los que son activos y vivaces se vuelven nerviosos, tímidos y “perezosos”. Al mismo tiempo, los perros pueden volverse muy cariñosos o más retraídos de lo habitual. Después de este período, la enfermedad evoluciona en una de las siguientes formas o una combinación de las dos:
1. Forma furiosa
Ocurre cuando el perro rabioso se vuelve agresivo (el clásico síndrome del “perro rabioso”) y muestra evidencia de un apetito depravado, que incluye comer tierra o piedras. Otra característica de esta forma es el cambio de temperamento de los perros. Aíslan o consumen gran cantidad de agua (sed excesiva). Los perros no muestran hidrofobia.
Otros signos de rabia furiosa son:
- Sensibilidad al ruido, a la luz o a cualquier contacto
- Cambio de voz
- El deseo de salir de la jaula o del hogar
De esta forma, la parálisis finalmente aparece y el animal rabioso se vuelve incapaz de comer o beber agua y también exhibirá una salivación excesiva.
2. Forma paralítica (también conocida como forma tonta/apática)
Es la forma más común de rabia en perros e implica parálisis progresiva de las extremidades, distorsión facial y dificultad para tragar. En el caso de este último signo clínico, muchos dueños de mascotas tienden a confundir la rabia con la posibilidad de que un objeto se atasque en la boca o la garganta de su perro. Por esta razón, es importante observar con mucho cuidado los otros signos, así como todo el comportamiento de tu cuadrúpedo.
Los perros que se encuentren en esta fase también presentarán:
- Mirada confusa
- Tristeza
- Dificultades para responder a las órdenes del dueño
¿Cuáles son las causas de la rabia?
El virus de la rabia se transmite a través del contacto directo, ya sea a través de la mordedura de un perro infectado a un perro sano o a través de una herida abierta que se expone a la saliva de un animal infectado (por ejemplo, al lamerse). La transmisión del virus también puede ocurrir cuando la saliva infectada entra en contacto con las membranas mucosas de los ojos, la nariz o la boca.
Otros tipos de contacto, como el contacto con la sangre, la orina o las heces de un animal rabioso, no están asociados con el riesgo de infección.
El virus de la rabia puede ingresar directamente al sistema nervioso periférico y migrar al cerebro o replicarse en el tejido muscular, donde se protege del sistema inmunitario del huésped. Desde aquí, ingresa al sistema nervioso a través de las uniones neuromusculares (donde se encuentran los nervios y las fibras musculares) y llega al cerebro.
El mayor riesgo de infección lo presentan los perros que están expuestos a la interacción con animales silvestres. Las mascotas que nunca salen del apartamento tienen un riesgo muy bajo de exposición al virus de la rabia.
¿Cómo cuido a un perro con rabia?
No existe una prueba específica para diagnosticar la enfermedad en animales vivos, y no existe un tratamiento para la rabia una vez que se presentan los signos clínicos. Por lo tanto, las mascotas que se sospeche que están infectadas deben ser sacrificadas. La confirmación del diagnóstico solo puede hacerse post mortem a través de una prueba de anticuerpos.
Si su mascota fue mordida por un animal rabioso pero está vacunada contra la rabia, recibirá una vacuna antirrábica de refuerzo por parte del veterinario.
Desafortunadamente, la rabia siempre es fatal para las mascotas no vacunadas. Por lo tanto, un perro no vacunado que es mordido o expuesto a un animal rabioso conocido debe estar en cuarentena por hasta cuatro meses o siguiendo las regulaciones locales y estatales si el dueño se niega a la eutanasia.
Cómo prevenir la rabia
La Rabia no es broma, y por lo tanto, la vacunación canina es obligatoria. La forma más efectiva de reducir el riesgo de rabia es la vacuna antirrábica, que promueve la producción de anticuerpos. Esta vacuna forma parte de la serie de vacunas obligatorias y está incluida en el calendario vacunal de los perros jóvenes.
La primera vacuna contra la rabia se le da a su cachorro cuando tiene entre 14 y 16 semanas de edad (~ tres meses). El primer refuerzo se administra después de un año y, según la legislación estatal y el tipo de vacuna que use su veterinario, los siguientes refuerzos se administran cada 1 a 3 años. La inmunización de su perro se obtiene 28 días después de la vacunación. Por ello, se recomienda no dejar que tu cachorro entre en contacto con animales salvajes o rabiosos durante este tiempo.
La vacunación es el único método para controlar la evolución y transmisión de la enfermedad. La vacuna antirrábica también es útil para la seguridad humana porque, como se mencionó anteriormente, la rabia es una enfermedad transmisible de los animales a los humanos.
Es muy importante señalar que la vacuna antirrábica solo es eficaz si se administra antes de que el virus entre en el sistema nervioso.
Preguntas frecuentes (FAQ)
¿Cómo se sabe que un perro tiene rabia?
Al principio, la rabia se puede confundir con un resfriado, que a menudo muestra signos de fiebre, apatía y pérdida del apetito. A medida que avanza la enfermedad, comienzan a aparecer signos más específicos, como dificultad para tragar, agresividad, salivación excesiva, parálisis y convulsiones. Los perros también se vuelven más sensibles a la luz y al ruido. El diagnóstico de rabia solo puede establecerse post mortem. Por lo tanto, los perros sospechosos de rabia son sacrificados.
¿Cuánto tarda un perro en mostrar signos de rabia?
Aunque el período de incubación de la rabia puede variar de varias semanas a meses, los signos de la enfermedad también pueden aparecer entre 3 y 5 días después del contacto con un animal rabioso. Sin embargo, el tiempo que transcurre desde el momento de la exposición al virus hasta la aparición de los primeros signos clínicos depende de ciertos factores: el sitio de la picadura (cuanto más cerca de la cabeza o la columna, más rápido se asienta la infección en el cerebro), el sistema inmunitario y la cantidad de saliva inyectada en el lugar de la picadura.
¿Puede sobrevivir un perro con rabia?
Los perros con rabia no sobreviven a menos que estén vacunados. Una vez que se han producido los signos clínicos, la enfermedad es mortal en el 100% de los casos. La muerte generalmente ocurre dentro de los siete días posteriores a la enfermedad. Los perros vacunados que hayan estado expuestos al virus de la rabia recibirán un refuerzo contra la rabia del veterinario. Los perros no vacunados se mantendrán en aislamiento y en observación durante cuatro meses o el tiempo que exija la ley.
Conclusión
La rabia es una enfermedad peligrosa y mortal que se encuentra en todos los mamíferos, incluidos los perros y los humanos. Afecta al cerebro y al sistema nervioso y se transmite a través de la saliva infectada.
No tiene tratamiento y es mortal en el 100% de los casos una vez presentados los signos clínicos. Debido a que es una enfermedad tan grave, es obligatorio vacunar a tu cachorro. Los perros no vacunados que hayan estado en contacto con un animal rabioso deben ser sacrificados. Si el dueño se niega a sacrificar a su perro, debe mantener a su mascota en cuarentena durante cuatro meses. Los perros vacunados recibirán un refuerzo antirrábico por parte del veterinario, no necesitando aislamiento y observación.
