Cualquier dueño de perro sabe que los perros tienen algunas emociones. Puedes ver a tu perro ladrar y erizarse cuando está enojado o lloriquear y huir cuando está asustado. Ya sabes cómo actúa tu perro cuando cree que va a recibir un premio o un castigo. Pero cuando tu perro retrocede después de ser castigado, ¿realmente se siente culpable por ello? ¿O solo está respondiendo al castigo?
En este momento, los investigadores pueden decir que los perros sienten muchas emociones básicas, peropara entrar en detalles, tenemos que ver cómo funcionan las emociones y cómo las estudiamos.
La base del cerebro para las emociones
Ahora mismo,entendemos las emociones como una combinación de actividad cerebral y hormonasCuando ves a alguien que amas, ciertas partes de tu cerebro se “iluminan” y hormonas como la oxitocina recorren tu cuerpo, ayudándote a sentirte afectuoso y feliz. Ahora, los estudios sugieren que las mismas emociones básicas también existen en los animales. Un estudio de investigación que siguió a un perro y una cabra en Arkansas midió sus niveles de oxitocina antes y después de verse. Efectivamente, el perro tuvo un pequeño aumento de oxitocina que sugería que amaba a su amigo.
Junto con hormonas como la oxitocina, las emociones también se pueden medir mediante ondas cerebrales. En humanos, los estudios de resonancia magnética han vinculado consistentemente ciertas partes del cerebro a ciertas emociones. Pero hay un gran inconveniente en los estudios de resonancia magnética: requieren que el sujeto permanezca perfectamente quieto en un entorno ruidoso y que distrae. Como es necesario estar consciente para sentir emociones, los investigadores siempre se han visto limitados en lo que podían estudiar en animales.
Todo eso cambió cuando un investigador llamado Gregory Berns comenzó a entrenar a su perro para que se sentara y se quedara quieto. Se le ocurrió la idea de construir una máquina de resonancia magnética falsa que imitara los sonidos y las sensaciones de la realidad. En poco tiempo, tenía 20 voluntarios trabajando en la obediencia de MRI. Una vez que un perro ha aprendido a quedarse quieto durante las resonancias magnéticas, Berns podría comenzar a hacer pruebas. Desde entonces,él descubrió que muchas de las mismas partes del cerebro se iluminan en los perros cuando se exponen a diferentes estímulos emocionales. Por ejemplo, un perro que está esperando una golosina recibe la misma emoción de anticipación que un humano
Limitaciones de las emociones caninas
Estainvestigación ha demostrado sólidamente que los perros sienten muchas de las mismas emociones que nosotrosexcepto que no tienen palabras para etiquetar el amor, la felicidad, la ira, el miedo, la timidez, y más. Pero también hay algunas limitaciones. Tanto en humanos como en perros, la capacidad emocional se desarrolla con el tiempo. Los recién nacidos solo tienen un estado emocional binario: o están tranquilos o están emocionados/agitados. No hay mucha diferencia entre el miedo, la ira y la tristeza.
Aparecen emociones más básicas durante los primeros meses de vida de un niño humano o las primeras semanas de vida de un cachorro. Pero los humanos también pasan por otro crecimiento emocional acelerado, y los perros parecen perderse algunas de estas emociones más complejas. Estas emociones tienden a tener más que ver con el sentido de uno mismo y el lugar dentro de la comunidad, como la vergüenza, la culpa y la timidez. Y hasta ahora, la evidencia muestra que los perros simplemente no piensan de esa manera. Cuando se comportan (o se portan mal), no es porque se sientan culpables por romper las reglas o porque quieran ser un miembro modelo de la comunidad. Y si vistes a tu perro con un disfraz de perrito caliente, no se va a preocupar por lo que piensen los demás.
Últimos pensamientos
Todavía hay mucho espacio para aprender sobre las emociones de los perros. Pero en este momento, tenemos una idea bastante buena de lo que está pasando por tu cabeza. Tu perro puede estar feliz, triste, enojado o asustado. Y definitivamente puede amarte. Pero cuando tu perro irrumpa en el refrigerador una vez más, dale un poco de holgura: no lo entiende como lo haría una persona.
