Se sabe desde hace mucho tiempo que los perros usan sus narices para beneficiar a los humanos. Tienen un lugar en la medicina humana, sirviendo a la comunidad durante décadas como perros de servicio para personas con necesidades adicionales y como perros de asistencia para personas con discapacidades. Los perros pueden detectar las convulsiones antes de que sucedan y oler los cambios en el nivel de azúcar en la sangre para prevenir ataques diabéticos. Pero, ¿pueden detectar el cáncer? Se han realizado estudios en múltiples razas de perros y se ha demostrado que pueden oler el cáncer de varias maneras, pero no se han realizado investigaciones específicas de razas.
¿Qué razas pueden oler el cáncer?
En teoría, todas las razas pueden aprender a detectar el cáncer a partir de cientos de otros olores en el cuerpo humano. Este aprendizaje es posible porque todos los perros tienen un increíble sentido del olfato; la información del olor se lleva a la nariz y viaja al cerebro, donde se procesa. Sin embargo, los perros entrenados para la detección de olores deben concentrarse y reconocer olores particulares. Necesitan diferenciarlos de otros olores y saber cuándo alertar y hacerle saber a su dueño que hay cáncer presente.
Algunos perros pueden ser mejores en esto que otros, incluidos aquellos con un sentido del olfato mejorado. Los sabuesos tienen hasta 300 millones de receptores de olor en la nariz y otros rasgos físicos, como las arrugas faciales, diseñados para ayudarlos a oler mejor.
Estos perros todavía necesitan disciplina, enfoque e intelecto para identificar y reconocer el cáncer y proporcionar una alerta. Como resultado, los perros registrados como detectores de cáncer han sido de varias razas, incluidos labradores, perros salchicha y pastores australianos.
¿Cómo detectan los perros el cáncer?
Cuando los perros detectan el cáncer, usan sus poderosas narices para olerlo. ¡La nariz de un perro es entre 10 000 y 100 000 veces más poderosa que la nariz de un humano! Las células cancerosas tienen olores específicos causados por los compuestos que contienen, que se liberan en el cuerpo. Los perros están entrenados para identificarlos y alertar a sus dueños.
Los perros pueden oler el cáncer directamente, como oler un melanoma (cáncer de piel agresivo), o a través de los productos de desecho que produce el cuerpo. Los estudios incluyeron diferentes razas de perros en las pruebas, lo que reveló que podían detectar algunos tipos de cáncer con un alto grado de precisión (hasta un 99 %). Estos perros podían detectar el cáncer en la orina, en el aliento de los pacientes y en otros productos de desecho solo con el olfato. El olor a cáncer puede intensificarse a medida que avanza; los humanos a menudo pueden detectar esto si un paciente sufre de cáncer en etapa avanzada, pero los perros pueden detectar el cáncer incluso en sus primeras etapas.
Entrenamiento para alertar: cómo los perros reconocen el cáncer
La mayoría de los perros están naturalmente en sintonía con sus dueños, incluso siendo intuitivos sobre su salud. Ha habido casos de perros que detectan cáncer en sus dueños sin entrenamiento, alertándolos de que algo anda mal. Otro caso famoso involucró a una mujer con cáncer de ovario cuyo perro no dejaba de mirar y tocar su estómago antes de esconderse. Fue a hacerse un examen en el consultorio de su médico y encontraron el cáncer de ovario en etapa tres que ella no conocía.
Los centros de investigación del cáncer como Penn Vet utilizan diferentes tecnologías para enseñar y evaluar a los perros para detectar el cáncer. A los perros se les presenta el olor de una muestra de cáncer, se les premia y se les lleva a olfatear diferentes olores en bancos de olores. Estos bancos contendrán muestras de cáncer, entre otros olores. Los investigadores y entrenadores instruyen a los perros para que identifiquen las muestras de cáncer y los recompensan por identificarlas correctamente.
En un estudio realizado por Penn Vet, los perros detectores de cáncer realizan una prueba final usando una gran rueda de olores que contiene muchas muestras, incluida una muestra de cáncer. Los investigadores recompensaron a los perros una vez que identificaron correctamente la muestra y alertaron a los investigadores, por ejemplo, sentándose. Esta rueda contenía una muestra de cáncer maligno, cánceres benignos (no peligrosos), otras muestras de tejido no canceroso y elementos aleatorios como distracciones. Penn Vet informó que los perros identificaron correctamente la muestra maligna con un 90 % de precisión.
Otros experimentos han utilizado pacientes vivos para detectar el cáncer; los perros olieron el aliento y los fluidos corporales de pacientes con cáncer de pulmón y de mama para comprobar la precisión de su detección y alerta.
¿Qué tipos de cáncer pueden oler los perros?
La investigación y la evidencia anecdótica han demostrado que los perros pueden detectar varios tipos de cáncer. Los perros detectan el cáncer en humanos con un grado de precisión de los siguientes tipos:
- Cáncer de mama y pulmón al oler el aliento
- Cánceres de vejiga y próstata al oler la orina
- Cáncer colorrectal al oler el aliento y las heces
- Tumores de ovario al oler tejidos y muestras de sangre
- Cáncer de cuello uterino al oler muestras de tejido
¿Cómo actúan los perros cuando huelen el cáncer?
Una diferencia en el olor de su dueño puede ser alarmante para un perro, pero habrá diferencias en el comportamiento dependiendo de si el perro está entrenado para detectar el cáncer. Se ha informado que los perros que no están entrenados para detectar el cáncer molestan sin descanso a sus dueños lamiendo, empujando o mirando ciertas partes de sus cuerpos para alertarlos de que algo ha cambiado. Esto generalmente se hace con tanta persistencia que sus dueños finalmente ceden y son revisados.
Los perros adiestrados suelen alertar a sus dueños realizando una acción o poniéndose en posición cuando detectan cáncer. Esto es similar a otros perros de alerta, como los que encuentran drogas o cadáveres. Sentarse y acostarse son posiciones comunes en las que los perros entrenados se ponen para alertar, dando una señal clara a los investigadores.
¿Pueden los perros detectar el cáncer en otros perros?
Los perros pueden detectar el cáncer en otros perros, pero a partir de ahora, no tan bien como en los humanos. Los estudios han demostrado que los perros a veces detectan cáncer en sus compañeros caninos, pero existen límites para el estudio que no consideran el comportamiento y el lenguaje corporal canino. Los perros usan su complejo sentido del olfato para comunicarse entre sí de maneras increíblemente sutiles pero informativas. Están muy cerca y son personales, se huelen mutuamente todo el tiempo y leen diferentes señales en forma de lenguaje que no podemos entender.
Es casi seguro que pueden reconocer una diferencia en el olor o notar nuevos bultos o protuberancias, posiblemente antes de lo que puede hacerlo el dueño del perro. A veces, esto puede resultar en lamer, morder o molestar obsesivamente un bulto o área en el perro que sufre de cáncer. Si esto sucede, se recomienda separar al perro de los demás hasta que se revise el área problemática. Lamer y morder en exceso puede causar dolor en la piel e incluso causar llagas, lo que aumenta la posibilidad de infección.
Reflexiones finales
Los perros son criaturas inteligentes e intuitivas que suelen estar muy en sintonía con sus dueños. Debido a la creciente evidencia que respalda la teoría de que los perros pueden detectar el cáncer en humanos, se han realizado investigaciones para perfeccionar este proceso y ver cómo se puede aplicar en la medicina humana. Si bien es poco probable que los médicos den la bienvenida a los perros a la sala de examen, se está desarrollando tecnología basada en narices caninas. Si funciona, esto podría significar una detección más temprana del cáncer, lo que permitiría salvar más vidas.