Hemos entrenado perros para detectar drogas, personas desaparecidas y animales perdidos. Ahora, estamos entrenando perros para detectar el cáncer y los resultados son asombrosos. De hecho,la tasa de éxito es tan alta que los perros podrían ser la luz de la esperanza para los pacientes con cáncer de pulmón.
¿Cómo detectan los perros el cáncer de pulmón?
No hay otra forma de decirlo. Los perros literalmente pueden oler el cáncer. Las células que causan cáncer producen compuestos orgánicos volátiles (COV). Los COV tienen un olor en concentraciones muy bajas que nuestras narices no pueden detectar, pero los perros sí.
Las células cancerosas tienen un olor particular en las excreciones humanas, como la sangre, el aliento, la orina, el sudor y las heces. Los perros pueden sentir los olores en los fluidos corporales y los desechos y, con el entrenamiento adecuado, pueden comunicar esos hallazgos a los médicos.
La prueba del cáncer de pulmón es difícil
Los médicos usan diferentes muestras para detectar el cáncer porque cada tipo de cáncer aparece de manera diferente en una prueba. Por ejemplo, el cáncer de pulmón no aparecerá en un análisis de sangre, por lo que los médicos confían en las exploraciones por imágenes,1 y muestras de aliento y orina.
Desafortunadamente, los signos del cáncer de pulmón no aparecen hasta que el cáncer ha avanzado, por lo que es difícil de detectar. La buena noticia es que los perros tienen un agudo sentido del olfato que puede salvar vidas.
Un estudio en 2013 encontró que,2de 93 pacientes sospechosos de cáncer de pulmón, los perros identificaron a los pacientes reales con cáncer con una sensibilidad del99 %. Con un entrenamiento intensivo, los perros pudieron descartar qué pacientes estaban libres de cáncer. Increíble, ¿no?
Entrenamiento de perros de biodetección
Desde la perspectiva de un perro, detectar el cáncer es como jugar un juego con refuerzo positivo. Los perros no saben que están salvando vidas.
El entrenamiento para perros de biodetección varía según el entrenamiento que reciben los perros. El siguiente video le da una idea de cómo es el entrenamiento.
Lo interesante es que los perros pueden reconocer el olor a cáncer a pesar del humo del cigarrillo, la comida y otros olores que compiten entre sí.
Los entrenadores también usarán todo tipo de razas de perros. Los pastores alemanes, los perros perdigueros de labrador y los pastores australianos han sido los mejores perros de biodetección hasta ahora.
¿Pueden los perros no entrenados oler el cáncer de pulmón?
Los investigadores han utilizado una mezcla de perros con diferentes niveles de entrenamiento. Un estudio realizado en 2006 utilizó cinco perros para analizar múltiples muestras de cáncer de pulmón y de mama. Los perros solo habían recibido entrenamiento como cachorros antes de participar en la investigación.
Una vez que recibieron un entrenamiento básico para completar el estudio, los perros mostraron una sensibilidad del 99 % a las muestras de cáncer de pulmón y del 88 % a las muestras de cáncer de mama. Estos números son sensacionales para los perros que recibieron poco entrenamiento en biodetección.
Aún así, cuanto más entrenamiento recibe un perro, mejores son los resultados. Los pacientes apuestan su seguridad en función del éxito del perro, por lo que los perros deben recibir el entrenamiento adecuado para entrenadores calificados en biodetección.
Los perros pueden detectar otras enfermedades
Ya sabes que varios estudios han demostrado la capacidad de un perro para identificar el cáncer. Pero el cáncer de pulmón no es la única enfermedad que los perros pueden reconocer.
Los perros también pueden detectar:
- Cáncer de piel
- Cáncer de mama
- nivel bajo de azúcar en la sangre
- Cáncer de vejiga
- Cáncer de colon
El futuro de la investigación del cáncer
Entonces, ¿qué significa todo esto para la investigación del cáncer?
En pocas palabras, los pacientes con cáncer de pulmón tienen más posibilidades de sobrevivir con la ayuda de los perros. Pueden elegir pruebas no invasivas primero y (con suerte) descubrir los resultados antes.
La desventaja de usar perros es que no saben qué tan avanzada está una muestra de cáncer. Los perros no pueden distinguir entre pacientes de riesgo, pacientes con enfermedades benignas y pacientes con enfermedades malignas.
Pero está bien. Los investigadores han comenzado a crear máquinas médicas que imitan los sentidos olfativos de un perro. Estas máquinas pueden detectar COV como los perros, pero van más allá al reconocer las diferentes etapas del cáncer.
Conclusión
Los perros no siempre son correctos al elegir una muestra de cáncer. Pero gracias a ellos, la ciencia médica puede avanzar ayudando a las personas a combatir el cáncer. Gracias a los perros, los pacientes con cáncer de pulmón tienen más posibilidades de sobrevivir.
¿Hay mayor regalo que una segunda oportunidad?
