No se puede negar la importancia del agua en el planeta. Después de todo, cubre el 71% de la superficie del planeta. El papel de los plásticos en la salud de estas aguas pasó a primer plano con el descubrimiento del llamado Gran Parche de Basura del Pacífico (GPGP) en 1997, existente entre Hawái y California. Los científicos estiman su tamaño en más de 617.763 millas cuadradas.
Alrededor del 46 % son desechos de las redes de pesca, y los microplásticos constituyen el 94 % de las piezas. Estas cifras plantean la pregunta: ¿Cuánto tiempo tarda en descomponerse el plástico? La respuesta corta es que losinvestigadores no están seguros, pero entran en juego varios factores, incluido el tipo de materialBaste decir que los desechos semisintéticos y sintéticos que flotan en nuestros océanos no desaparecerán pronto. Profundicemos en los hechos sobre los desechos transportados por el océano.
Definición de plástico
Los plásticos contienen compuestos químicos sintéticos y orgánicos en largas cadenas de moléculas llamadas polímeros. El primer producto de plástico sintético fue la baquelita, desarrollada en 1907 por Leo Baekeland para usos industriales. Esta resina más tarde se convirtió en una declaración de moda en la década de 1920 con joyas. Muchos artículos de plástico que usamos hoy en día provienen de combustibles fósiles. Otros están hechos con materiales reciclados.
El Plástico ofrece varias ventajas. Primero, es un producto reciclado, ya sea que provenga de subproductos del petróleo o de desechos posconsumo. Es liviano y puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero al hacer que los vehículos sean menos pesados y más asequibles. También es duradero, lo que, irónicamente, suma y resta a sus beneficios.
Diferentes tipos de plástico
Comprender los tipos de plástico es fundamental para poner en perspectiva el tiempo de descomposición. Los diversos tipos se degradan a diferentes velocidades. Cada producto tiene un código de identificación de resina (RIC) específico que identifica el material. Es posible que necesite conocer esta información para clasificar sus materiales reciclables. Los códigos que es más probable que encuentre incluyen:
- 01 Tereftalato de polietileno (PET o PETE) en vasos o botellas
- 02 Polietileno de alta densidad (HDPE o PE-HD) en jarras de leche y vasos y botellas más pesados
- 03 Cloruro de polivinilo (PVC o V) en pisos, revestimientos y otros materiales de construcción
- 04 Polietileno de baja densidad (LDPE o PE-LD) en aros de seis y bolsas de plástico
- 05 Polipropileno (PP) en envases de alimentos, partes de vehículos y otros usos industriales
- 06 Poliestireno (PS) en espuma de poliestireno y cubiertos de plástico
Tiempo bajo el mar
Por supuesto, esta lista solo escatima la superficie de cómo los fabricantes usan el plástico. Usemos algunas cifras de descomposición estimadas, usando un núcleo de manzana como nuestra línea de base. Sorprendentemente, tardará unos 2 meses en degradarse, a pesar de que es un producto orgánico. Una bolsa de plástico tarda mucho más, entre 10 y 20 años. Ten en cuenta que existen diferentes tipos, ya sean de un solo uso o compostables.
Los materiales más duraderos conllevan riesgos mucho mayores para los océanos y el medio ambiente. Por ejemplo, las máscaras desechables, las botellas de plástico y los pañales desechables pueden persistir durante aproximadamente 450 años. La línea de pesca es aún más larga con 600 años.
El medio ambiente oceánico y la radiación ultravioleta juegan un papel importante en la descomposición. Eventualmente, los materiales más grandes se descomponen en microplásticos. Mientras tanto, los desechos flotantes a menudo se convierten en un hábitat para la vida marina. Desafortunadamente, estas colonias se convierten en objetivos para los depredadores que ingerirán los desechos con el riesgo de que se acumulen sustancias químicas extrañas en sus cuerpos.
Por qué es importante
El problema de los océanos y su vida marina son los efectos a lo largo del tiempo. Como hemos discutido, el plástico no desaparece por algún tiempo. Los científicos estiman que hasta 8 millones de toneladas ingresan a los océanos cada año, lo que agrava los problemas. Vale la pena señalar que la mayoría de estos materiales no provienen de los Estados Unidos.
Un estudio que investiga las fuentes de desechos encontró que China, Indonesia, Filipinas y Vietnam fueron los peores infractores. Estados Unidos ocupó el puesto 20 en la lista en 2010. Los investigadores proyectaron que ni siquiera llegará tan lejos para 2025. El problema no radica tanto en el uso o la basura por parte de las personas, sino en la mala gestión de los desechos sólidos municipales que contribuyen a los océanos. contaminación.
Muchas ciudades de EE. UU. han promulgado prohibiciones dirigidas a bolsas y pajitas. Desafortunadamente, hacen poco para remediar el problema según la propia admisión de los líderes gubernamentales. En cambio, es más probable que conduzcan a lo que los científicos han llamado slacktivism. La gente hace gestos de buen corazón para ayudar. Lamentablemente, hace que algunas personas sean menos propensas a hacer algo que marcaría la diferencia. Entonces, ¿dónde nos deja eso?
El futuro de los plásticos
Es esencial separar los hechos de la ficción para tomar decisiones informadas y apoyar una legislación y soluciones efectivas. Puede parecer que el mejor curso de acción es limpiar los océanos filtrando el plástico. Desafortunadamente, no es tan simple. Recuerda que estos parches de basura flotante tienen una masa que cambia constantemente, lo que dificulta sacar la basura del agua.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) lo ha reconocido. También debe considerar qué tan disruptivo sería para la vida marina. Recuerde que estos organismos viven en un ambiente relativamente estable. Filtrar los desechos estresaría a los animales que no tienen la capacidad evolutiva de manejar tales cambios. También estamos hablando de un esfuerzo internacional desafiante.
NOAA recomienda dos enfoques. Primero, concéntrese en las costas para evitar que el plástico se dirija al mar. Los proyectos de limpieza pueden hacer mella significativa en lo que termina en los océanos. En segundo lugar, la prevención es fundamental para controlar el problema. Educar a nuestros hijos y ofrecer ayuda a otros países puede ayudar a todos a gestionar mejor los residuos. La ciencia también tiene algunos trucos bajo la manga.
Bacterias al rescate
Identificar una manera de acelerar la descomposición depende de encontrar algo que pueda asumir la tarea. Una solución puede estar a la mano con el descubrimiento accidental y la subsiguiente mutación de una enzima que come plástico. El resultado es una sustancia química que puede descomponer los materiales de PET y furandicarboxilato de polietileno (PEF). Desde entonces, los científicos han utilizado la ingeniería genética para crear una súper enzima que funciona más rápido.
La ventaja de este tipo de enfoque es que es menos invasivo que limpiar los océanos manualmente. Eso lo hace más ecológico con menos riesgo de daños colaterales. Por supuesto, se necesita más investigación para comprender cómo funcionaría a gran escala. Sin embargo, el hecho de que exista una enzima que se alimenta de plástico es un paso monumental hacia la gestión de nuestro problema global del plástico.
Reflexiones finales
La enormidad del problema del plástico transportado por el océano significa una solución igualmente importante. Tal vez Carl Sagan lo dijo mejor cuando comentó: "Las afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria". Eso resume el problema con los plásticos. La mejor acción es evitar que los desechos se conviertan en un desafío más formidable. Si quieres dejar de usar popotes o bolsas de plástico, está bien.
Sin embargo, un esfuerzo global es fundamental si queremos salvar nuestros océanos de la creciente amenaza de la contaminación plástica. Mientras tanto, participe en una limpieza de la costa en su área. Después de todo, solo hay un planeta Tierra.
