Más de 45 millones de hogares estadounidenses tienen al menos un gato entre los miembros de su familia.1 A diferencia de los perros, los felinos tienen relaciones diferentes con sus dueños. Algunas mascotas tienen propósitos valiosos como cazadores de ratones, manteniendo una casa o granja libre de roedores. Mientras que esperamos que un canino disfrute de los abrazos, los gatos a menudo dictan los términos del afecto como les parece.
Los orígenes y la historia de los felinos brindan valiosas pistas sobre por qué existe esta diferencia entre nuestras mascotas. Es una historia de faraones, adoración y un pasado compartido que se remonta a millones de años. Los gatos siempre nos han fascinado. Su pasado revela cómo estos animales se han ganado un lugar en nuestros corazones.
Nuestro ADN compartido
Es fundamental partir del inicio evolutivo para entender mejor la crónica de la existencia del gato. Resulta que los humanos estamos mucho más cerca de nuestros compañeros felinos de lo que piensas. Gatos, perros, roedores y homínidos, o los primeros humanos y simios, comparten un ancestro común.2
Eso puede explicar, en parte, por qué podemos conectarnos tan bien con nuestras mascotas. Los investigadores concluyeron que los gatos domésticos podrían perfeccionar su repertorio vocal para transmitir sus sentimientos y necesidades a sus dueños. Cualquiera que tenga un compañero felino en su vida seguramente estará de acuerdo. Nuestra historia evolutiva también nos ha dado una ventaja, ya que compartimos alrededor del 80 % de nuestro ADN.
A través de millones de años de evolución, el ancestro común condujo a todas las especies de mamíferos placentarios que conocemos hoy. Los humanos evolucionaron de la familia Hominidae, que evolucionó del orden de los primates. Tanto los perros como los gatos pertenecen al orden Carnivora. Los gatos, leones y jaguares pertenecen a la familia Felidae, o felino, mientras que los perros, junto con los lobos y los coyotes, pertenecen a la familia Canidae.
Los orígenes de los primeros gatos
Como grupo, los felinos se separaron en las 37 especies que existen hoy en día de los ocho linajes originales. Nuestras mascotas tienen un origen común con otros felinos más pequeños, incluidos el gato montés africano y el gato de arena. Se separaron de los demás hace unos 3,4 millones de años. Si miras las imágenes de estas especies, el parecido es asombroso.
Lo fascinante de los felinos, en general, es la cantidad de comportamientos compartidos. Todos confían en la vista para cazar. Todos son carnívoros con dientes especializados. A diferencia de los perros, los gatos son carnívoros obligados, lo que significa que obtienen al menos el 70 % de su nutrición de estas fuentes de alimentos ricas en proteínas. Tienen dificultad para digerir materiales vegetales debido a este rasgo.
La historia evolutiva de los gatos domesticados siguió un camino oscuro que ha dejado a los investigadores desconcertados sobre el camino exacto hacia la domesticación. Sin embargo, el análisis genético ha revelado que nuestras mascotas son todas descendientes de subespecies de Felis sylvestris.
Evidencia de domesticación de gatos
Quizás la naturaleza escurridiza de los gatos es un factor que contribuye al misterio del momento de su domesticación. La evidencia arqueológica más antigua proviene del antiguo Egipto y el arte que representaba la gran estima que estas personas tenían por sus compañeros felinos. Eso colocaría la domesticación hace unos 4.000 años. Sin embargo, la relación entre humanos y gatos se remonta a más atrás.
Hallazgos más antiguos ahora sitúan la domesticación en Chipre hace unos 9.500 años con restos fósiles de un ser humano enterrado con un gato. Por supuesto, ese es un largo período entre un felino que deambula cerca de una casa y lo entierra con el cuerpo de una persona. Eso ha planteado dudas sobre qué habría alentado esta estrecha relación en primer lugar.
La respuesta puede estar en una función que los felinos todavía desempeñan hoy en día: hacer de ratón. Los humanos existieron como cazadores y recolectores durante miles de años. No fue hasta que la agricultura entró en escena que las personas formaron grupos y sociedades. La secuencia de eventos es fácil de suponer. La agricultura producía el grano, que, a su vez, atraía a los roedores, por lo que los gatos entraban en escena.
Los gatos, como cualquier animal, seguirán el camino de menor resistencia. En este caso, los roedores se convirtieron en presa fácil. Los humanos no tardarían mucho en darse cuenta de que tener un gato cerca era algo bueno. Eso daría una estimación de la domesticación felina hace unos 12 000 años en el Creciente Fértil de Oriente Medio.
Comparando la domesticación de perros y gatos
Es esencial poner la domesticación de los gatos en contexto con la de los perros, ya que ambas especies desarrollaron relaciones mutuamente beneficiosas con los primeros humanos. Ambos tuvieron un comienzo difícil porque competían directamente con los humanos por la comida. Los científicos especularon que este conflicto podría haber contribuido a la extinción de los grandes carnívoros del pasado.
Los humanos no necesitaban perros ni gatos para sobrevivir. En cambio, la domesticación puede haber ocurrido por casualidad. Los caninos hambrientos pueden haber encontrado personas en términos más amistosos al hurgar en la basura. También tenían una naturaleza más social que los felinos que suelen estar solos durante la mayor parte del año. Nueva evidencia sugiere que la domesticación canina ocurrió hace entre 20 000 y 40 000 años en Europa.
La otra cosa a tener en cuenta es la relación y posterior cría selectiva que se ha dado tanto con perros como con gatos. Parte de la motivación inicial de los humanos fue probablemente los beneficios que los perros ofrecían durante una cacería. Ese papel es lógico suponer, dada la amplia gama de propósitos que han tenido los caninos. Hay lebreles, perdigueros y razas que tiran el juego.
Hay alrededor de 339 razas de perros reconocidas por la Fédération Cynologique Internationale (FCI). Considere los muchos trabajos que estos cachorros han asumido, desde el pastoreo hasta la caza y el compañerismo. Por otro lado, las personas han criado gatos de forma selectiva por su apariencia. La Asociación Internacional de Gatos (TICA) actualmente reconoce. solo 73 razas.
Conclusión
Los Los gatos tienen un lugar especial en nuestro corazón por la compañía que nos brindan y el cariño que nos brindan. Si bien nos tomó más tiempo domesticarlos, todavía amamos a nuestras mascotas. Tal vez sea ese vínculo misterioso con su lado salvaje lo que admiramos. En cualquier caso, la relación es beneficiosa y probablemente la disfrutaremos durante muchos años.
