Debido a su disponibilidad, personalidades plácidas, propensión a no morder ni arañar cuando se les manipula, y hábitos generalmente limpios, los conejillos de Indias son mascotas particularmente populares. Son criaturas pequeñas, sociables y "habladoras", tradicionalmente consideradas excelentes primeras mascotas para los niños.
Sin embargo, su nombre provoca algunas preguntas. Si no son de Guinea y no son cerdos, ¿de dónde son?Se originan en las praderas de América del Sur y en la cordillera de los Andes bajos, pero las historias interesantes detrás de su nombre e historia se revelan a continuación.
¿De dónde vienen los conejillos de indias?
Los conejillos de Indias se originaron en América del Sur. Vivían en áreas rocosas, bordes de bosques y áreas planas y cubiertas de hierba en su hábitat nativo. Buscan refugio en lugares inherentemente seguros o en madrigueras de animales que han sido abandonadas. Dada su naturaleza social, las cobayas suelen vivir en manadas de 10 a 15 animales más.
Los conejillos de indias fueron criados por los incas y otras personas que vivían a lo largo de la Cordillera de los Andes, desde el noroeste de Venezuela hasta el centro de Chile. Los cuyes jugaron un papel importante en la sociedad peruana. Muchas familias los criaron como alimento y, por lo general, se intercambiaban como obsequios para las parejas recién casadas que comenzaban una nueva vida juntos y se les daban parejas reproductoras para comenzar sus propias colonias de cría. También se regalaron a visitantes especiales y niños.
En el siglo XVI, los conejillos de Indias se introdujeron en Europa, donde fueron rápidamente domesticados y se hicieron populares entre los residentes adinerados.
¿Cómo se domesticaron las cobayas?
No hay una población de conejillos de Indias que viva naturalmente en la naturaleza hoy en día. Se cree que los conejillos de indias fueron domesticados en Perú hace más de 3.000 años. Seguían siendo una fuente sostenible de alimentos para los indígenas que los mantenían en sus casas o los dejaban deambular al aire libre, donde podían buscar comida.
Hay mucha evidencia de que las poblaciones indígenas de los actuales Andes, Bolivia, Ecuador y Perú comenzaron a domesticar a estos conejillos de indias salvajes en lugar de cazarlos y matarlos para comer. Los conejillos de Indias fueron traídos a Europa por exploradores holandeses en el siglo XVI y, desde el siglo XIX, la gente los ha tenido como mascotas. Además, se utilizan ampliamente para la investigación en los campos de patología, toxicidad, nutrición, anatomía y genética.
¿Cuál es el origen del nombre de un conejillo de Indias?
La fuente del nombre “conejillo de indias” sigue siendo un misterio. ¡Estas dulces mascotas no son ni cerdos ni nativos de Guinea! Hay muchas teorías sobre el origen del término "conejillos de indias", cada una de las cuales es algo única.
La primera palabra del nombre puede haberse inspirado en el precio de los animales en Inglaterra en los siglos XVI y XVII, que era una Guinea, o en el hecho de que los animales eran transportados a varios mercados en Europa después de ser cargados en barcos en los puertos guineanos.
El lugar donde se recolectaron algunos conejillos de Indias fue Guayana, que a menudo se pronunciaba mal y también podría ser el origen del nombre.
Los barcos de la trata transatlántica de esclavos que navegaban hacia los puertos de África occidental que transportaban conejillos de Indias eran conocidos como los hombres de Guinea. Esta podría ser otra posible explicación de la historia. El segundo componente del nombre también fue utilizado por primera vez por los europeos, quienes pensaron que el chirrido del animal y el sabor de su carne cocinada eran similares al sabor del cerdo. Otro factor puede ser que estas pequeñas mascotas tienen una cabeza grande, cuello y piernas cortos y un torso redondo y largo.
Los pequeños y dulces cobayas también pueden tener una crisis de identidad en otros idiomas. En Alemania, se les ha llamado meerschweinchen, que se traduce como pequeños cerdos marinos. En Portugal, se llaman porchitas da India, que significa cerditos de la India, y en Francia, son lapins de Barbarie, que se traduce como conejos de Berbería.
Incluso el nombre de la especie, C. porcellus, que significa “cerdito” en latín, asocia a los roedores domesticados con los cerdos.
¿Cómo se usaban los conejillos de indias en la religión y la medicina?
Los conejillos de Indias fueron sumamente importantes en la atención médica y las prácticas religiosas del Perú. Se creía que los conejillos de indias podían identificar la causa subyacente de una dolencia. Por lo general, se frotaban contra un pariente enfermo. Desafortunadamente, el conejillo de indias involucrado no tuvo mucha suerte porque luego fue ejecutado y un curandero local examinó sus intestinos. Se decía que los conejillos de indias negros eran los mejores para identificar enfermedades.
Jugaron un papel simbólico en Chacra Conacuy, el octavo mes del calendario inca, que suele ser alrededor de julio. Según el historiador indígena Guaman Poma de Ayala, 100 llamas y 1000 cuyes blancos fueron sacrificados por los incas en la Plaza de Cuzco. Los curanderos nativos americanos también utilizaron conejillos de Indias para curar dolores de oído y dolores nerviosos.
Conejillos de Indias como “Conejillos de Indias”
Los conejillos de indias se han utilizado en laboratorios desde el siglo XIX para investigar nutrición, genética, toxicidad y patología. Han contribuido en gran medida a la investigación médica, así como a la salud y el bienestar de las personas y los animales en todo el mundo.
En 1882, el investigador alemán Robert Koch utilizó cobayos para determinar que la bacteria Mycobacterium tuberculosis era la causante de la tuberculosis. El conejillo de indias se ha vuelto crucial en el estudio de las enfermedades infecciosas debido a su susceptibilidad a esta y otras infecciones y los paralelismos entre su sistema inmunológico y las personas.
Los conejillos de Indias se utilizaron en el descubrimiento de la vitamina C en 1907, y posteriormente se han utilizado en su estudio porque, al igual que los humanos, necesitan esta vitamina en su dieta.
Los conejillos de Indias se utilizan con frecuencia para donar órganos y tejidos para estudios científicos. Los componentes de su sangre, sus pulmones y sus intestinos se utilizan en investigaciones para crear nuevos medicamentos. Esta investigación condujo al descubrimiento y desarrollo temprano de bloqueadores beta para tratar la presión arterial alta y medicamentos para curar las úlceras estomacales.
Los conejillos de indias se utilizan en la investigación en tres áreas principales en la actualidad, que son:
- Alergias y otras afecciones respiratorias
- Análisis nutricional
- Pruebas de seguridad auditiva
Tener un conejillo de Indias como mascota
Aquí hay algunos consejos y datos sobre el cuidado de los conejillos de indias para ayudarlo a decidir si es la mascota adecuada para usted.
- Los conejillos de indias suelen vivir de 5 a 6 años, aunque algunos pueden vivir incluso más.
- Los conejillos de Indias solo duermen por períodos cortos y están activos hasta 20 horas al día.
- Los conejillos de indias son muy sociables. Se sienten solos, por lo que no deben quedarse solos.
- Necesitan un espacio seguro lo suficientemente grande para hacer ejercicio y lo suficientemente alto para pararse sobre sus patas traseras.
- Deben sentirse seguros donde poder descansar y sentirse protegidos de los depredadores.
- Su alojamiento deberá limpiarse con frecuencia.
- La mayor parte de la dieta de sus conejillos de indias debe consistir en heno de alta calidad, y siempre deben tener acceso a él. También deben tener acceso a césped nuevo con la mayor frecuencia posible, idealmente todos los días.
- Asegúrese de que siempre tengan acceso a agua potable limpia y fresca, y revísela dos veces al día.
- Si detecta algún cambio en las rutinas de alimentación, bebida o baño de sus conejillos de indias, consulte a su veterinario.
Conclusión
Los conejillos de Indias se originaron en América del Sur. Fueron criados como alimento y entregados como obsequios; en algunas culturas, se creía que podían identificar enfermedades. Su nombre parece una tontería porque no son de Guinea, y no son cerdos. Sin embargo, hay algunas teorías interesantes y únicas que aún son discutibles. Los conejillos de Indias también se han utilizado en laboratorios desde 1600 y todavía se utilizan hoy en día para diversos estudios científicos.
