Los ajolotes tienen unas branquias impresionantes a ambos lados de la cabeza. Estos les ayudan a respirar bajo el agua, aunque también tienen pulmones que les permiten respirar aire. Una larga aleta dorsal los mantiene estables bajo el agua.
Los ajolotes son impresionantes: son criaturas realmente únicas. Lamentablemente, estos habitantes del agua en peligro de extinción solo se pueden encontrar en un lugar de este planeta. El lago Xochimilco, junto con su red de canales en México, son el terreno exclusivo para estas salamandras de cara alegre.
Sin embargo, estos bichos que se divierten con branquias son adecuados para su entorno distintivo, gracias a su naturaleza neoténica; básicamente, mantienen sus características de bebé a medida que crecen. Este rasgo les ayuda a sobrevivir dentro del lago, que está situado en un área de gran elevación con temperaturas de agua constantemente suaves (alrededor de 68 ° F) durante todo el año. Aunque a los ajolotes les encanta el lago, su hábitat natural ya no funciona tan bien para ellos.
Ajolotes: de criaturas míticas a mascotas
Los aztecas veneraban a los ajolotes, vinculándolos a su deidad Xólotl, un dios del rayo y el fuego que conducía a los muertos al más allá. Creían que los ajolotes compartían los poderes de cambio de forma de Xolotl, lo que otorgaba a estos bichos una gran importancia en su cultura.
Los occidentales sintieron curiosidad por los ajolotes hace más de un siglo cuando los viajeros trajeron animales vivos de México a París. Estos especímenes incluían la variedad de piel rosa pálido. La gente comenzó a criarlos y, en poco tiempo, los ajolotes se hicieron populares en la escena europea de las mascotas. Los ajolotes domésticos suelen tener una piel rosa-blanca, casi transparente, y branquias rosadas vibrantes. Sin embargo, en la naturaleza, los ajolotes suelen lucir un aspecto moteado de color marrón grisáceo. Siguen siendo la misma criatura, pero hay varias variedades de colores que se ven increíblemente diferentes
Ajolotes como mascotas en los EE. UU
Algunos estados se resisten intensamente a tener ajolotes como mascotas por varias razones. La principal preocupación es que las salamandras se suelten o sean liberadas y se reproduzcan con anfibios locales como la salamandra tigre. Las preocupaciones por la caza furtiva y la disminución de la población de ajolotes salvajes también juegan un papel. Las mascotas Axolotl están prohibidas en California, el Distrito de Columbia, Maine y Nueva Jersey, y necesitará un permiso en Hawái y Nuevo México. Entonces, no han tenido la oportunidad de establecerse como una especie nativa fuera del lago Xochimilco, y eso es por diseño.
¿En qué se diferencia un ajolote doméstico de sus primos salvajes?
Los ajolotes salvajes se encuentran en una situación difícil: están en peligro crítico de extinción, y solo entre 50 y 1000 de ellos aún habitan en la naturaleza. Estas criaturas tienen que buscar comida, esquivar a los depredadores y encontrar pareja para mantener viva a su especie, y están muy bien adaptadas a su entorno.
Y también pueden verse radicalmente diferentes. Por ejemplo, los ajolotes salvajes tienen un aspecto de camuflaje caqui y gris, mientras que los de color rosa pastel que se tienen como mascotas y se usan en los laboratorios son bastante raros en la naturaleza. No es solo su apariencia, también es su sistema inmunológico.
La investigación muestra que los ajolotes en cautiverio han cambiado debido a su gran número y reproducción en cautiverio,1haciéndolos únicos de los individuos salvajes de maneras clave. Esto podría deberse a la endogamia entre los especímenes de laboratorio o la introducción de las salamandras tigre en las poblaciones cautivas en 1962, lo que llevó a los bebés híbridos. En el lado negativo, los ajolotes cautivos no son tan resistentes a las enfermedades como los salvajes, lo que dificulta su reintroducción en su hábitat natural. Luchan por sobrevivir cuando van del tanque al lago.
¿Por qué se están extinguiendo los ajolotes en la naturaleza?
Los ajolotes salvajes están al borde de la extinción, lo que les otorga un lugar en la lista roja: un índice de conservación que rastrea qué animales están prosperando y cuáles están en problemas. En 1988, investigadores biólogos inspeccionaron el lago Xochimilco,2 contando varios miles de ajolotes en cada kilómetro cuadrado investigado; ahora, solo hay 35. Esa es una caída significativa y preocupante en los números.
¿Qué hay detrás de la caída de las poblaciones de ajolotes?
Claramente, algunas cosas van muy mal para nuestros salvajes amigos anfibios de ojos pequeños y brillantes. He aquí por qué el número de ajolotes salvajes se ha reducido tan drásticamente:
Pérdida de hábitat
Los ajolotes originalmente llamaban hogar a dos lagos, pero ahora solo queda el lago Xochimilco. El lago Chalco se ha rellenado para evitar inundaciones, dejando al lago Xochimilco como el último reducto. Desafortunadamente, se está drenando parcialmente para dar paso a la expansión de la Ciudad de México.
Contaminación del agua
Como si perder parte de su lago no fuera suficiente, las aguas restantes del lago Xochimilco se están contaminando. La contaminación de la Ciudad de México, en particular el agua tratada cargada con metales pesados, está haciendo que el área circundante sea inhabitable para muchas especies acuáticas, incluidos los ajolotes.
Sobrepesca
Actualmente, los ajolotes se ven en los menús de algunos restaurantes ilegales en la Ciudad de México. Cualquier animal salvaje que sea consumido por humanos enfrenta presiones demográficas. No es probable que le ofrezcan ajolotes salvajes en ningún lugar fuera de México, pero si elige comer cualquier animal capturado en la naturaleza, asegúrese de que sea capturado de manera sostenible.
Biodiversidad y Competencia
La presencia de especies invasoras en los lagos, ríos y arroyos de México ha sacado de quicio a los ecosistemas (los ajolotes alguna vez estuvieron en la cima), pero nuevas especies dominantes han creado competencia por el alimento. Las especies introducidas, como la perca y la tilapia, hacen más que engullir toda la comida disponible: también se comen a las crías de ajolote, lo que reduce aún más las posibilidades de supervivencia de la especie.
¿Cuál es el valor científico de los ajolotes?
Los ajolotes son algunas de las criaturas fluviales mejor estudiadas en la Tierra, ya que nos brindan información valiosa sobre la regeneración de tejidos y extremidades, así como sobre la morfogénesis. Estas criaturas pueden regenerar extremidades amputadas y órganos perdidos (incluidos el corazón, los ojos y la médula espinal) o aceptar extremidades trasplantadas quirúrgicamente en lugar de las suyas propias. El estudio de los ajolotes podría ayudarnos a mejorar los resultados de los trasplantes humanos y contribuir a otras investigaciones fascinantes. Es por eso que los investigadores están haciendo todo lo posible para salvaguardar los pocos ajolotes que quedan en su entorno natural.
¿Qué se está haciendo para salvar a los ajolotes en su hábitat nativo?
Dado el valor científico del ajolote, los investigadores están intensificando sus esfuerzos para ayudar a preservar sus poblaciones naturales. Por ejemplo, algunos canales en la Ciudad de México han sido designados como refugios seguros para los ajolotes salvajes. Los científicos también están trabajando en la reintroducción de ajolotes criados en cautiverio en el lago para aumentar el número de animales salvajes. Un estudio reciente sobre estos esfuerzos es prometedor, pero aún queda un largo camino por recorrer para abordar la raíz del problema.
Reflexiones finales
Los ajolotes son criaturas asombrosas con una importancia increíble para la ciencia y el planeta en general. Biológicamente, son interesantes para estudiar y bastante duros, y aunque son excelentes habitantes de acuarios, la vida no es tan sencilla en sus hábitats nativos. Las poblaciones de ajolotes silvestres casi desaparecen, por lo que debemos crear salvaguardas para asegurarnos de que se recuperen y aumenten en número; de lo contrario, podríamos eliminar su población silvestre para siempre.
