El dicho “el olfato sabe” no podría ser más acertado cuando se trata de perros. Ya sea que estén olfateando niños perdidos o drogas escondidas, los perros han demostrado la precisión de su detección de olores una y otra vez. A medida que ingresamos a otro año de la pandemia mundial, ahora se les pide a los perros que entrenen sus narices en un nuevo objetivo: el virus COVID-19.
En este artículo, aprenderá cómo se entrena a los perros para detectar el virus COVID y qué tan efectivos son para identificarlo. También discutiremos algunos pros y contras de usar perros como pruebas rápidas de COVID.
Cómo identifican los perros el COVID
Incluso antes de que se les pidiera que identificaran el COVID, se utilizaron perros rastreadores entrenados para detectar otras enfermedades como la malaria. Los perros también están entrenados para servir como perros de alerta médica, olfateando cambios en la química del cuerpo humano o los niveles de azúcar en la sangre.
En cada una de estas situaciones, los científicos creen que los perros reaccionan al olor de los compuestos orgánicos volátiles (COV) producidos por el virus o cualquier otra cosa que detecten. Estos olores específicos permiten al perro identificar el COVID entre otros olores, gracias a sus narices hipersensibles.
Entrenamiento de perros para olfatear el COVID
Entrenar a un perro para detectar COVID implica el uso de recompensas para enseñarle al cachorro en qué olor debe concentrarse. Por ejemplo, los investigadores de un estudio se propusieron redirigir perros detectores previamente entrenados para que olfatearan el COVID.
Para ello, crearon un dispositivo con siete orificios de olor, uno de los cuales contenía una muestra positiva de COVID y seis negativa. A medida que los perros investigaban los olores, fueron recompensados automáticamente cuando olieron la muestra positiva de COVID. Luego, el dispositivo mezclaba aleatoriamente los siete agujeros de olor, por lo que el positivo estaba en un lugar diferente.
Una vez que los perros se familiarizaron con el proceso, les tomó solo 5 días aprender a identificar el COVID de manera consistente.
¿Qué tan efectivos son los perros para olfatear el COVID?
En este estudio (que utilizó muestras de saliva y moco), los perros completamente entrenados detectaron COVID con precisión el 94 % de las veces. Un estudio diferente, que entrenó a perros para encontrar COVID en muestras de orina y saliva, mostró resultados similares, 94 % de precisión con muestras de orina, 92,5 % en general.
Un estudio adicional, realizado con muestras de sudor de pacientes con COVID, encontró perros no solo precisos y eficientes al detectar el virus, sino también más sensibles que una prueba PCR, considerada como el estándar de oro de las pruebas de laboratorio para COVID. Los perros incluso encontraron varias muestras que se creía que eran negativas y luego dieron positivo para COVID, lo que indica que pueden detectar el virus incluso antes de la prueba PCR.
Las pruebas del mundo real, como hacer que los perros detectores examinen a los pasajeros que llegan a un aeropuerto, produjeron resultados consistentes. Los perros de este estudio, realizado en Finlandia, tuvieron una precisión de casi el 100 % para encontrar casos de COVID.
Las ventajas de utilizar perros para detectar el COVID
Hasta ahora, la investigación parece bastante clara de que los perros pueden ser entrenados para detectar COVID con una precisión asombrosa.
A lo largo de la pandemia, especialmente en los primeros meses, la f alta de pruebas adecuadas, en particular pruebas rápidas, ha causado problemas y desafíos importantes. Los perros detectores de COVID pueden ser una forma más rentable de evaluar rápidamente a grandes grupos de personas. Esta estrategia podría, por ejemplo, permitir que los eventos concurridos, especialmente los de interior, se reanuden con un mayor grado de seguridad.
Ya estamos viendo que esto sucede. Músicos de gira como Metallica y el cantante de country Eric Church están llevando perros entrenados para detectar COVID en el camino con ellos, realizando controles diarios de las tripulaciones y examinando a cualquier persona permitida detrás del escenario.
Si bien contratar a los perros no es barato, pueden evaluar a 200 personas en una hora, lo que produce resultados más rápidos y con menos molestias que tomar muestras y realizar pruebas rápidas a las mismas personas.
Preocupaciones sobre el uso de perros para olfatear el COVID
Si bien el futuro de los perros como detectores de COVID es prometedor, será necesario abordar algunas inquietudes.
Primero, se necesita más investigación para refinar y estandarizar los métodos de entrenamiento para los perros detectores de COVID. Los perros detectores de drogas y bombas tienen estándares y certificaciones, pero hasta ahora no existe ninguno para ningún canino de detección médica.
Se necesitan más estudios para usar muestras de COVID de una población lo más diversa posible para garantizar que los perros puedan distinguir el virus entre el olor de diferentes edades, géneros y grupos étnicos.
El dinero es otro obstáculo para el despliegue generalizado de perros detectores de COVID. Los perros de detección de olores completamente entrenados cuestan miles de dólares para entrenar. Los perros entrenados para detectar otros olores podrían cambiarse a detección de COVID, aunque no hay forma de saber si un perro multitarea está reaccionando a un virus o a una bomba en un aeropuerto, por ejemplo.
Conclusión
A medida que continuamos lidiando con la pandemia de COVID, la tecnología médica continúa evolucionando para ayudar a prevenir y tratar la enfermedad. Sin embargo, el futuro de la detección de COVID puede ser mucho más básico, utilizando los sentidos caninos más simples y sensibles. Sabemos que los perros tienen el talento para detectar el virus, pero la pregunta es cómo implementar ese don de manera rentable y precisa.
