El mercurio es un metal pesado que se encuentra en todas partes del medio ambiente. Existe en varias formas:
- Mercurio elemental: se encuentra en algunos termómetros
- Sales/compuestos inorgánicos de mercurio: utilizados en la industria y la producción de ciertos productos químicos
- Mercurio orgánico (p. ej., metilmercurio): se sabe que se bioacumula a través de las cadenas alimentarias, especialmente en los peces
Los gatos son muy sensibles a los efectos del metilmercurio en particular.
Dado que la exposición al mercurio elemental e inorgánico no es muy común en los gatos, este artículo se centrará en el envenenamiento por mercurio causado por la exposición crónica al metilmercurio.
¿Qué causa el envenenamiento por mercurio en los gatos?
Históricamente, se ha observado intoxicación por metilmercurio en gatos que consumían grandes cantidades de pescado contaminado. Es posible que haya oído hablar de los "gatos bailarines" de Minamata, Japón, cuyos síntomas se debieron a que una planta petroquímica arrojó grandes cantidades de mercurio en la bahía de Minamata en la década de 1950 (miles de personas también se vieron afectadas). Hubo otro informe de gatos con la enfermedad de Minamata en Ontario, Canadá, en la década de 1970.
Varios estudios recientes (como este) han expresado su preocupación por los niveles de metilmercurio en los alimentos comerciales para mascotas. Sin embargo, la aplicación práctica de esta información actualmente es limitada porque:
- No se sabe cuánto del mercurio detectado es biodisponible (es decir, capaz de ser absorbido por el cuerpo)
- Los veterinarios no suelen examinar a los gatos para detectar la exposición al metilmercurio, por lo que no sabemos si los niveles elevados en la comida para gatos están causando niveles elevados en los gatos
- No existe una regulación de los niveles de mercurio en los alimentos para mascotas en los Estados Unidos, por lo que no existe un curso de acción directo para mejorar la seguridad de las dietas comerciales
La exposición crónica al metilmercurio en la comida para gatos ciertamente tiene el potencial de resultar en toxicidad. Sin embargo, actualmente no tenemos evidencia clínica que demuestre que esto realmente está sucediendo.
¿Cuáles son los signos de intoxicación por mercurio en los gatos?
Los síntomas del envenenamiento por mercurio en los gatos se deben principalmente al daño del sistema nervioso (incluido el cerebro), porque aquí es donde el metilmercurio tiende a acumularse en el cuerpo. Los riñones también se ven afectados con frecuencia, así como los gatitos por nacer (el mercurio atraviesa la placenta).
Los signos pueden incluir:
- Ataxia (f alta de coordinación general)
- Temblores o convulsiones
- Comportamiento inusual
- Marcha exagerada (hipermetria)
- Pérdida de la visión
- Convulsiones
El metilmercurio puede tardar varias semanas en acumularse en el cuerpo hasta un nivel en el que se hacen evidentes los signos de toxicidad.
¿Se puede tratar el envenenamiento por mercurio?
Desafortunadamente, no existe un antídoto específico para la toxicidad crónica por metilmercurio. El tratamiento consiste en brindar atención de apoyo y prevenir una mayor exposición. Actualmente no hay evidencia que demuestre que la terapia de quelación (que se ha utilizado en casos de intoxicación aguda causada por sales inorgánicas de mercurio) sea útil en estos casos.
El daño a los órganos causado por el metilmercurio es irreversible, y el pronóstico para los pacientes gravemente afectados es malo. Los gatos que sobreviven pueden tener deficiencias neurológicas permanentes y una función renal reducida.
Aparte de los casos específicos mencionados en este artículo, hay muy pocos informes de toxicidad confirmada de metilmercurio en gatos. Los síntomas pueden ser similares a los de otras afecciones neurológicas, por lo que es posible que los veterinarios no consideren realizar pruebas de detección de metilmercurio y que los casos leves no se diagnostiquen. Por lo tanto, tenemos poca información sobre la prevalencia general de toxicidad por metilmercurio en gatos y si los pacientes levemente afectados sobreviven.
¿Cómo puedo proteger a mi gato del envenenamiento por mercurio?
Si bien el riesgo de envenenamiento por mercurio es probablemente muy bajo para la mayoría de los gatos, hay algunos pasos que puede seguir para ayudar a mantener a su gato lo más seguro posible. Estos pueden ser particularmente importantes para las gatas embarazadas y los gatitos:
- Limite el consumo de peces depredadores (p. ej., atún) que se sabe que contienen niveles más altos de mercurio (consulte esta tabla para obtener opciones más seguras)
- Revise los avisos locales de consumo de pescado antes de compartir pescado capturado en la naturaleza con su gato
- Considere comprar comida para gatos de empresas que voluntariamente realizan un riguroso control de calidad de sus productos, incluidas pruebas de metales pesados y otras toxinas
En este momento, los suplementos de aceite de pescado no parecen ser una fuente significativa de mercurio.
Conclusión
Con suerte, las investigaciones futuras continuarán investigando los niveles de metilmercurio en los alimentos comerciales para gatos y determinarán si son un motivo importante de preocupación.
El desarrollo de regulaciones que dicten los niveles máximos permitidos de mercurio en los alimentos para mascotas sería un buen paso para garantizar que la comida de nuestros gatos sea lo más segura posible.
También puede ser útil determinar si los métodos no invasivos para evaluar los niveles de metilmercurio en gatos (como el muestreo del pelaje) podrían usarse para un control generalizado.
