Los océanos del mundo son un vertedero popular para la escorrentía agrícola, los productos químicos industriales, las aguas residuales y la basura plástica. Los mares contienen más de 200 millones de toneladas métricas de desechos plásticos, y cada año se agregan 11 millones de toneladas. Las aguas del Pacífico, entre la costa de California y las islas de Japón, contienen las masas más grandes del planeta de basura plástica y desechos marinos. La Gran Parche de Basura del Pacífico se divide en dos secciones: la Parche de Basura del Este del Pacífico Norte y la Parche de Basura del Oeste cerca de Japón.
Los países más responsables de la contaminación de los océanos con plástico son China, Indonesia, Filipinas, Vietnam y Sri Lanka. Más de la mitad del plástico del mundo se fabrica en Asia, y el 90 % de la basura plástica llega a los océanos desde 10 ríos asiáticos. La mayor parte del plástico (1.469.481 toneladas) se deposita en el océano desde el río Yangtze. Los desechos plásticos contribuyen significativamente a la contaminación de los océanos, pero lamentablemente se unen a ellos los desechos industriales, la escorrentía agrícola, las aguas residuales y los productos comerciales.
Residuos mineros
Cada año, más de 180 millones de toneladas de desechos mineros se vierten en el océano, y solo cuatro minas son responsables de más del 85 % de los contaminantes: la mina Batu Hijau en Indonesia, la mina Wabash/Scully en Labrador, Canadá, la mina Grasberg en Papúa Occidental y la mina OK Tedi en Papúa Nueva Guinea.
La minería de oro y cobre produce más contaminación del océano que otras operaciones. Fo un solo anillo de bodas de oro, una operación minera produce 20 toneladas de contaminantes. Aunque Estados Unidos prohibió el vertido de productos químicos en 1972 y el vertido en lagos en 2009, las exenciones y las decisiones judiciales equivocadas han permitido que la práctica continúe en algunas áreas. En 2009, la Corte Suprema de EE. UU. autorizó a Coeur D'Alene Mines of Alaska a arrojar 7 millones de toneladas de desechos en el lago Lower Slate. Los contaminantes de los relaves de la mina acabaron con todos los organismos del lago.
Residuos Industriales
El vertido de desechos tóxicos fue prohibido en los Estados Unidos en 1972, pero desde mediados de la década de 1940 hasta 1972, las empresas estadounidenses trataron los ríos, lagos y océanos como vertederos personales. En 2021, los investigadores marinos que estudiaban una región de 33 000 acres frente a la costa sur de California hicieron un descubrimiento inquietante.
Los científicos habían detectado niveles elevados de diclorodifeniltricloroetano (DDT) en delfines durante varios años y sospechaban que la causa era un vertedero submarino, pero la encuesta reciente confirmó la hipótesis cuando encontró 25 000 barriles de DDT. Aunque el descubrimiento de la sustancia química tóxica, que fue responsable de casi aniquilar al águila calva, es preocupante, los océanos estarían en peores condiciones sin una legislación como la Ley de Protección, Investigación y Santuarios Marinos de 1972.
Contaminación del océano antes de 1972
Antes de 1972, las empresas estadounidenses podían depositar desechos tóxicos en lagos, ríos y océanos. Aunque la cantidad exacta de contaminantes arrojados antes de la década de 1970 no está clara, algunos de los estudios marinos del siglo XX muestran resultados aterradores. Estas son algunas de las estadísticas sobre el vertido de productos químicos en los Estados Unidos:
- 5 millones de toneladas de desechos industriales fueron vertidas en aguas estadounidenses en 1968
- 55.000 contenedores radiactivos fueron arrojados al Océano Pacífico entre 1949 y 1969
- 34.000 contenedores radiactivos fueron depositados frente a la costa este de los EE. UU. entre 1951 y 1962
Reflexiones finales
La contaminación del océano por fertilizantes, productos químicos tóxicos, aguas residuales, plástico y otros contaminantes está alterando los ecosistemas y matando la vida marina. Los grupos ambientalistas, la legislación sobre océanos limpios y los estudios realizados por investigadores marinos han ayudado a identificar el alcance del problema. Si bien se ha logrado cierto progreso en la limpieza del océano, se debe hacer más para proteger los organismos acuáticos y las aguas de las que dependen.
