Los leones, tigres y otros grandes felinos no pueden ronronearLa estructura de su hueso hioides, también llamado aparato hioides1, se diferencia de la de otras especies felinas. De hecho, la presencia de un ligamento elástico que conecta los huesos hioides con el cráneo es lo que evita que los leones ronroneen como los gatos domésticos. Curiosamente, sin embargo, es esta diferencia anatómica la que permite al rey de la sabana dejar escapar un rugido ensordecedor. De hecho, el sonido puede ser lo suficientemente fuerte como para estar cerca del umbral de dolor de un humano2!
Si tienes curiosidad acerca de lo que saben los biólogos y otros expertos sobre los ronroneos y rugidos de los gatos, ¡sigue leyendo!
¿Qué es exactamente el aparato hioides?
El aparato hioides es un término utilizado en anatomía veterinaria y se refiere a un conjunto de partes óseas, ligamentosas o cartilaginosas, que se inicia desde la garganta hasta el hueso del cráneo. Su función es sujetar la lengua, faringe y laringe de forma suave y móvil. El aparato hioides está formado por cinco huesos hioides, y su estructura anatómica varía según la especie.
Los científicos han planteado la hipótesis de que estas diferencias en la estructura del hioides explicarían las diferentes vocalizaciones en las especies de gatos:
- Los felinos con un ligamento elástico en la estructura hioides pueden rugir pero no ronronear.
- Los felinos con un hueso hioides total o mayormente osificado pueden ronronear pero no rugir.
Estas diferencias en la anatomía de los huesos hioides llevaron a la clasificación de los gatos en dos géneros distintos: "gatos que rugen" (Panthera) y "gatos que ronronean" (Felis).
¿Por qué los leones y otros grandes felinos no pueden ronronear?
En cinco de los grandes felinos (león, tigre, jaguar, leopardo y leopardo de las nieves), hay un ligamento elástico ubicado cerca de los músculos laterales de la faringe. Es este ligamento el que al estirarse le da a la laringe suficiente flexibilidad para producir un poderoso rugido. Sin embargo, es esta misma característica la que evita que el león ronronee.
En las demás especies de felinos (pumas, linces, ocelotes, gatos domésticos), este ligamento elástico está ausente. Eso significa que el aparato hioides de los gatos domésticos está mayormente osificado, lo que crea la vibración necesaria para generar un ronroneo.
¿Existen grandes felinos que puedan ronronear?
¡Sí! Los guepardos y los pumas (también llamados leones de montaña o pumas) también tienen una parte ósea en su aparato hioides, al igual que los gatos. Pueden ronronear pero no rugir. Además, el guepardo pertenece a un género completamente separado (Acinonyx) porque no puede retraer completamente sus garras como otras especies felinas.
La importancia de las vibraciones: por qué los gatos ronronean
El ronroneo se logra mediante un movimiento vibratorio de los músculos esqueléticos en la laringe (también llamada laringe) y por el flujo de sangre a la laringe, lo que aumenta el volumen del órgano.
Se cree que los gatos desarrollaron su ronroneo como una forma de comunicarse entre ellos y demostrar que no son amenazantes. Además, las vibraciones del ronroneo viajan a través del pecho, el abdomen e incluso hasta los huesos. Esto puede tener un efecto terapéutico en el cuerpo del gato, mejorando el flujo sanguíneo y reduciendo los efectos del estrés y la ansiedad. Las vibraciones se sienten con más fuerza en el abdomen, lo que ayuda con la digestión y es particularmente importante para las madres lactantes, ya que necesitan descomponer la leche para alimentar a sus gatitos.
Resumiendo
En resumen, los leones y otros grandes felinos no pueden ronronear debido a la estructura de su hueso hioides, y esta incapacidad para ronronear podría ser la indicación de un camino evolutivo diferente que llevó a estos felinos a desarrollar formas distintas y únicas de comunicación.
