A pesar de que se les conoce como "vellos táctiles sensoriales", los bigotes en sí mismos no sienten nada.
Al igual que el pelo de la cabeza, los bigotes están formados por queratina y no contienen nervios.1Los gatos, por lo tanto, no sienten dolor en sus bigotes Si tuvieras que cortarle los bigotes a un gato, la sensación sería similar a que le corten el pelo. Sin embargo, depilarse un bigote causaría dolor, ya que el folículo piloso en la base del bigote está repleto de terminaciones nerviosas.
Los bigotes de un gato no se deben cortar ni arrancar. Estos pelos especiales tienen un propósito importante más allá de simplemente realzar la belleza natural de un gato.
¿Para qué sirven los bigotes de un gato?
Los bigotes son un tipo especial de pelo que es más largo y grueso que los otros pelos que cubren el cuerpo de un gato. Hay grupos de terminaciones nerviosas en los folículos en la base de cada bigote. Además de tener bigotes en el labio superior, los gatos también tienen bigotes sobre los ojos, la barbilla y en la parte posterior de las extremidades anteriores. Estos pelos especiales son una parte esencial de la anatomía de un gato.
Los bigotes vibran con los cambios en el flujo de aire en el entorno de un gato, o cuando rozan objetos cercanos, dando lugar a su nombre científico "vibrissae", que proviene de la palabra latina vibrio que significa "vibrar".
Cuando los bigotes de un gato vibran debido a los cambios en el flujo de aire en el ambiente, se estimulan los nervios en el folículo piloso. Los nervios transmiten información al cerebro donde se procesa, lo que ayuda a un gato a navegar en su entorno. De esta manera, los gatos también pueden sentir que alguien o algo se acerca, lo que los convierte en cazadores más eficientes y los ayuda a evadir a los depredadores.
Otros usos de los bigotes de gato:
Los bigotes también ayudan a un gato a compensar su mala visión a corta distancia. Los ojos de un gato no pueden enfocar con precisión un objeto a menos de 10 pulgadas de distancia, por lo que un gato depende de sus bigotes para ayudarlo en su percepción de corto alcance.
Los bigotes son generalmente tan anchos como el cuerpo de un gato y ayudan al gato a determinar si puede pasar a través de un espacio estrecho, aunque esto no siempre es cierto para los gatos con sobrepeso.
Según The Guinness World Records, el récord del bigote más largo de un gato mide 7,5 pulgadas y pertenece a una gata Maine Coon de Finlandia llamada Missi.
Los bigotes también brindan información sobre el estado de ánimo de un gato junto con otras pistas visuales, como la postura del cuerpo, la posición de la cola, la expresión y el tamaño de la pupila. Cuando un gato está muy alerta, como cuando está cazando, los bigotes se desplegarán y apuntarán hacia adelante frente a la cara. Cuando un gato se siente nervioso o amenazado, aplanará sus bigotes contra un lado de la cara en un intento de hacerse pequeño. Los bigotes de un gato relajado apuntan directamente hacia los lados.
Conclusión
Un bigote en sí no siente dolor, pero estos pelos especiales proporcionan información sensorial. Si se cortaran los bigotes de un gato, no dolería, pero privaría al gato de la información sensorial importante necesaria para navegar en su entorno, lo que puede causar que el gato se desoriente. Por esta razón, los bigotes de un gato no deben recortarse.
La única vez que se deben recortar los bigotes es si un veterinario lo considera necesario. Por ejemplo, si un gato sufre una infección bacteriana o fúngica de los folículos de los bigotes, es posible que sea necesario recortar los bigotes y el pelo circundante para tratar eficazmente el área afectada. Este procedimiento sólo debe ser realizado por un médico veterinario, con control del dolor y sedación adecuados.