En la Edad Media en Bélgica, las personas que sufrían traumas emocionales, duelo y otras condiciones emocionales debilitantes a menudo eran tratadas con la ayuda de animales de terapia. Los animales brindaron alivio físico y emocional a los humanos y, en los siglos que siguieron, muchos otros países siguieron su ejemplo, utilizando animales de terapia para ayudar a los humanos a recuperarse.
Hoy, alrededor de 1 de cada 44 niños estadounidenses son autistas y alrededor de 1 de cada 5 son neurodiversos. Cada persona autista tiene sus propias fortalezas, desafíos, intereses y personalidad, pero una característica común es una mayor dificultad con la regulación sensorial y la comunicación social. Al igual que en Bélgica durante la Edad Media, hoy en día, los perros de terapia trabajan con niños y adultos autistas. Se ha demostrado que la terapia con perros para el autismo es muy útil para los pacientes autistas de muchas maneras. Debido a esto, el número de profesionales que usan terapia asistida por animales con pacientes autistas está creciendo rápidamente. Para saber más sobre esta terapia que aprovecha el vínculo humano-animal para ayudar a las personas autistas, sigue leyendo.
¿Cómo funciona la terapia canina para el autismo?
Trabajar con perros para brindar terapia a personas autistas, también conocida como terapia asistida por animales (AAT, por sus siglas en inglés), aprovecha el profundo vínculo natural de la mayoría de los humanos con los animales, especialmente los perros, para ayudarlos a alcanzar sus objetivos de terapia. Esos objetivos suelen implicar una comunicación abierta y un compromiso con los terapeutas.
En esencia, la terapia asistida por animales utiliza el concepto de vínculo humano-animal. Cuando los humanos interactúan y se vinculan con los perros, generalmente se vuelven más tranquilos y relajados, lo que mejora su estado de ánimo general. Esta reacción ocurre con todos los humanos, independientemente de cualquier neurotipo, condición, enfermedad o lesión que puedan tener. Algunos de los otros efectos positivos de AAT o terapia canina para el autismo incluyen los siguientes:
- Mejora del compromiso del paciente con quienes lo rodean
- Mayor movilidad del paciente al caminar, jugar e interactuar con el perro de terapia
- Un aumento significativo en las interacciones sociales entre el paciente y el terapeuta
- Disminución de la sensación de soledad por parte del paciente
- Reducción del estrés y la ansiedad por parte del paciente
Tanto los perros de terapia como sus adiestradores/dueños reciben formación
Por lo general, el dueño o el guía del perro de terapia llevarán al animal a la sesión de terapia, trabajando bajo la guía de un profesional de terapia certificado. Los perros están entrenados para comportarse bien, mantener la calma e interactuar con los pacientes de forma controlada y relajada. En algunos casos, el dueño o guía del perro de terapia también recibe entrenamiento. En la mayoría de los casos, tanto el perro de terapia como su dueño/guía deben estar certificados antes de poder participar en la sesión de terapia.
Cuando el perro se junta con el paciente, se les anima a interactuar con el animal acariciándolo, acariciándolo y hablándole. En la mayoría de los casos, se necesitan pocas instrucciones, ya que los perros y los pacientes tienen una inclinación natural a involucrarse y ambos tendrán una actitud positiva hacia la situación.
Las sesiones de terapia son similares pero únicas
Como todos los pacientes son únicos, cada sesión de terapia asistida por animales también lo es. En muchos casos, el paciente inmediatamente reaccionará positivamente al ver al perro de terapia, especialmente si ya ha formado un vínculo con el animal. El nivel de estrés del paciente disminuirá y su actitud cambiará. Gran parte de esto se debe a un aumento en los niveles de serotonina y dopamina por parte del paciente, que es una reacción normal a lo que se considera una situación generalmente positiva y alegre. La serotonina y la dopamina a menudo se conocen como las "hormonas de la felicidad".
Las sesiones de terapia continuarán si la terapia asistida por animales funciona para el paciente. En el mejor de los casos, un paciente autista puede recibir terapia canina durante semanas, meses e incluso años. En algunos casos, sin embargo, la AAT se detiene debido a una reacción adversa del paciente, ya sea miedo, alergias, posesividad hacia el perro o una combinación de estas cosas. Afortunadamente, estos casos son mucho menos que casos positivos que resultan en un resultado positivo.
¿Cuáles son los diferentes tipos de terapia canina para el autismo?
El uso terapéutico del perro dependerá del tipo de terapeuta que realice la terapia y de las necesidades del paciente. Por ejemplo, algunos pacientes son físicamente capaces de sacar a pasear a su perro de terapia (con la ayuda del propietario o del cuidador). Algunos pacientes pueden jugar con su perro de terapia, usando juguetes y accesorios para participar. Otros simplemente acarician a su perro de terapia o le permiten descansar la cabeza en su regazo mientras le acarician la cabeza y las orejas.
En todos los casos en los que se utiliza la terapia del autismo canino, las circunstancias son similares. Primero, el perro se presenta al paciente pero se mantiene a distancia. Si el paciente tiene una reacción positiva (lo cual es típico), se permite que el perro de terapia se acerque. Luego se establece contacto entre el paciente y el perro, y el guía y el personal médico evalúan la situación. Si las cosas van bien, se anima al paciente a involucrarse más con el perro en cualquier actividad que sea adecuada para ambos.
Como se mencionó, algunos pacientes autistas pueden llevar a su perro de terapia a caminar, mientras que otros pueden tocar, acariciar y participar físicamente desde una posición sentada y sedentaria. Las sesiones de terapia duran períodos específicos y generalmente se realizan a la misma hora y el mismo día de la semana para darle al paciente una sensación de normalidad.
¿Dónde se usa la terapia canina para el autismo?
La terapia de autismo para perros se usa en varios lugares y situaciones, incluso en casas particulares, clínicas, hospitales y otros lugares donde se trata y cuida a pacientes autistas. Dado que las personas con autismo son diferentes en sus fortalezas y áreas de desafío, las circunstancias y la ubicación de la terapia pueden cambiar de un paciente a otro.
Ventajas de la terapia canina para el autismo
Las ventajas de la terapia canina para el autismo son muchas. Por ejemplo, los pacientes autistas que no se sienten cómodos o no pueden relacionarse con personas menos familiares se relacionarán libremente con un perro debido a la naturaleza no crítica de un perro. La terapia se puede administrar en varias situaciones, incluso en una casa privada o en un centro de atención donde se encuentre el paciente.
No hay efectos secundarios por el uso de la terapia con perros, aunque el paciente ocasional puede tener una reacción alérgica si es alérgico al pelaje y la caspa de los perros. En resumen, en comparación con muchas otras terapias, la terapia con perros es segura y funciona bien, con pocos efectos secundarios y un alto nivel de éxito.
Desventajas de la terapia canina para el autismo
La terapia canina para el autismo tiene algunas desventajas, pero hay una o dos. Por ejemplo, un paciente puede tener una reacción alérgica a un perro en particular, lo que a veces hace necesario utilizar un animal diferente para las sesiones de terapia. Algunos pacientes autistas pueden ser tan alérgicos que la terapia con perros es imposible. Además, en algunas áreas, la cantidad de perros de terapia puede ser baja o incluso cero, lo que hace que la terapia con perros sea difícil de proporcionar.
A veces, un paciente autista se vuelve tan apegado al perro que, cuando llega el momento de irse, puede volverse muy desregulado y molesto. Algunos pacientes también pueden tener miedo a los perros que, si no desaparece, les impediría recibir esta terapia beneficiosa. Por último, el costo de la terapia con perros puede ser un problema, aunque, en algunos lugares, se proporciona de forma gratuita.
Preguntas frecuentes (FAQ)
¿Son lo mismo los perros de terapia y los perros de servicio?
Los perros de terapia, aunque la mayoría están entrenados, no son lo mismo que perros de servicio que están altamente entrenados para brindar ayuda especializada y específica a los pacientes que lo necesitan. Los perros de terapia no tienen los mismos derechos en la legislación para ingresar a las instalaciones que los perros de servicio.
¿Son los perros de terapia para el autismo lo mismo que los perros de apoyo emocional?
Los perros de apoyo emocional generalmente no están entrenados y son propiedad de una sola persona para brindarles consuelo durante situaciones estresantes. Los perros de terapia están entrenados para asistir a sesiones de terapia para ayudar a formar un puente de comunicación para pacientes autistas y otras condiciones de salud.
¿Todos los perros son adecuados como perros de terapia para el autismo?
No todos los perros son aptos para brindar terapia. Los perros especiales que pueden están entrenados para mantener la calma, permitir que los pacientes los toquen y disfrutar de la interacción casi tanto como el paciente. Si un perro no puede hacer eso, no será una buena opción para ser un perro de terapia. Sin embargo, seguirá siendo una mascota maravillosa.
¿Los perros de terapia están entrenados para brindar terapia?
Los perros de terapia no están entrenados para brindar la terapia en sí, sino para relacionarse con los pacientes, mantener la calma, permitir el contacto y brindar comodidad, etc. No proporcionan terapia per se, pero debido a que interactúan positivamente con el paciente, se logran los objetivos de la terapia.
¿Son los perros los únicos animales que pueden brindar terapia a los pacientes con TEA?
Se pueden utilizar varios animales para proporcionar terapia a las personas autistas. Incluyen gatos, caballos, conejos y varios animales de granja también. Sin embargo, los perros son uno de los pocos que pueden ser entrenados para ser animales de terapia.
¿Cuáles son los otros términos para la terapia con perros para el autismo?
La terapia canina para el autismo también se conoce como terapia facilitada por animales, terapia asistida por animales, terapia con mascotas, psicoterapia facilitada por animales y varios otros términos.
¿Es segura la terapia canina para el autismo?
Este tipo de terapia para pacientes autistas se considera una de las más seguras, con pocos efectos secundarios o resultados negativos.
¿Se utilizan los perros de terapia para otras condiciones de salud?
Sí, los perros de terapia se utilizan en diversas situaciones y para varias afecciones relacionadas con la salud, por ejemplo, después de lesiones cerebrales.
¿Existen inconvenientes en la terapia asistida por animales con perros?
En algunos casos, el paciente puede tener una reacción alérgica a un perro en particular o ser tan alérgico a los perros que no se puede usar la terapia con perros. Algunos pacientes tienen miedo de los perros y otros se vuelven posesivos con su perro de terapia, lo que puede ser problemático cuando el perro tiene que irse después de cada sesión.
¿Qué razas de perros son los mejores perros de terapia para el TEA?
Muchas razas de perros pueden ser excelentes perros de terapia, pero todo se reduce a la personalidad, las experiencias y el entrenamiento de cada perro. Las razas comúnmente utilizadas incluyen san bernardo, beagle, caniche, pastor alemán, labradoodle y spaniel. Una de las razas de perros más utilizadas es el Labrador Retriever.
¿Cómo se eligen los perros de terapia?
El criterio más importante para elegir un perro de terapia para pacientes autistas es un perro que realmente disfrute estar rodeado de personas e interactuar con ellas a un alto nivel. Los perros a los que les gusta que los acaricien, los abracen y los toquen son los mejores.
¿Ser un perro de terapia es bueno para el perro?
De alguna manera, los perros reciben tantos beneficios como los pacientes a los que ayudan. Los perros también tienen emociones, y los perros de terapia suelen ser perros afectuosos que disfrutan genuinamente de la interacción humana.
¿Cuánto dura el entrenamiento para ser un perro de terapia?
El tiempo típico para entrenar a un perro de terapia es entre 6 y 8 semanas, pero a veces puede ser más largo dependiendo del perro, su guía y otros factores.
Reflexiones finales
La terapia canina para el autismo, también conocida como terapia asistida por animales, ha sido utilizada por médicos y curanderos durante siglos. Se basa en la conexión fundamental entre humanos y animales y en el hecho comprobado de que interactuar con perros de terapia tiene un efecto positivo y curativo en el paciente. Se ha comprobado que la terapia con perros para el autismo es segura y eficaz para llevar a los pacientes autistas hacia sus objetivos de tratamiento.
Los pacientes autistas que han recibido terapia asistida por animales con perros han mostrado una mejora significativa en su capacidad para relacionarse con los demás, además de mostrar una disminución del estrés, un aumento de los niveles de dopamina y serotonina y varios otros resultados positivos. Una cosa es segura: la conexión de los humanos con los perros es increíblemente fuerte, y los efectos de interactuar con perros de terapia, especialmente para pacientes autistas, suelen ser bastante positivos y enriquecedores para la vida.
