Los perros Rhodesian Ridgeback de hoy en día son instantáneamente reconocibles por sus cuerpos delgados, su pelaje rojizo y su distintiva "cresta" de pelo que corre por su columna vertebral. También son bien conocidos por su reputación como perros de caza africanos e incluso como feroces asesinos de leones. Pero si alguna vez te has preguntado cuál es la verdadera historia de la única raza autóctona de Sudáfrica, te espera una sorpresa. Los Rhodesian Ridgebacks tienen una historia larga y emocionante que está profundamente entrelazada con la historia de África misma.
Orígenes africanos (antes de 1650)
No se sabe mucho sobre los perros que vivían en África antes de la llegada de los europeos, pero es probable que los antepasados del Ridgeback vagaran por el extremo sur del continente durante miles de años antes de que nadie en Europa supiera de ellos. En la década de 1600, una de las culturas predominantes en la parte sur de África era el pueblo Khoekhoe, que vivía en lo que hoy es Sudáfrica, Namibia, Botswana y las áreas circundantes.
Los Khoekhoe vivían vidas nómadas pastoreando ganado, y los primeros Ridgebacks eran perros medio salvajes que usaban para cazar y cuidar. Estos perros no serían reconocibles para un propietario de Rhodesian Ridgeback hoy en día; por un lado, eran mucho más pequeños, con solo alrededor de 18 pulgadas en el hombro, en comparación con las 24–27 pulgadas del Rhodesian Ridgeback moderno. Probablemente también tenían una variedad de colores y patrones de pelaje. Pero estos perros tenían dos rasgos que se mantendrían constantes: un increíble sentido de la valentía que les permitía prosperar a pesar de los depredadores peligrosos y una tira de pelo de 2 pulgadas de ancho que corría hacia atrás a lo largo de sus espinas, creando una cresta distintiva.
Mestizo de bóers (1650-1875)
Hasta este punto, el Ridgeback era un perro puramente africano. Pero como tantas cosas, el intercambio cultural y el colonialismo tendrían un profundo impacto en la raza. En la década de 1650, los holandeses establecieron una colonia en Sudáfrica y, a medida que se extendían, inevitablemente entraron en contacto con los khoekhoe y sus perros únicos. Muchos escritores europeos escribieron sobre la fiereza y la valentía de estos pequeños perros africanos, y una vez que los Boers, o granjeros, comenzaron a traer sus propios perros para ayudar en la granja, era inevitable que hubiera algún mestizaje. La cresta a lo largo de la espalda es un rasgo dominante, por lo que en poco tiempo, muchos perros de razas mixtas tenían la marca distintiva de ascendencia Ridgeback.
A pesar de los frecuentes cruces, los colonos holandeses y más tarde ingleses eran demasiado prácticos para pasar mucho tiempo pensando en qué raza era su perro. Durante más de dos siglos, los Ridgebacks y los perros europeos como Greyhounds, Terriers y Great Danes se mezclaron libremente.
El cazador de leones del colono (1875-1900)
No fue hasta la década de 1870 que un sudafricano tuvo el tiempo y el interés de observar más de cerca a estos perros híbridos y establecer un programa de reproducción. Fue entonces cuando el cazador de caza mayor Cornelius van Rooyen se encariñó con los dos perros lomos de su amigo. Ya tenía su propia manada de perros de caza, pero estaba interesado en encontrar perros que pudieran hostigar con éxito a un león, burlándose de él y distrayéndolo para poder matarlo. Ese es un gran trabajo: requiere velocidad, agilidad, valentía e inteligencia. A pesar de su reputación como asesinos de leones, los perros de van Rooyen en realidad nunca atacaron a los leones, sino que sirvieron para atraer a un león al aire libre y mantenerlo allí.
Aunque podría haber tenido alguna influencia sobre cómo se reproducían sus perros de caza, la mayor influencia en su programa de reproducción fue la capacidad pura para sobrevivir, y los Ridgebacks sobresalieron. A fines de la década de 1900, su población de perros comenzaba a parecerse a una verdadera raza, con todos los mejores rasgos del Ridgeback casados con una sólida población de perros de caza europeos.
Fundamentos de la Raza (1900-1928)
A principios del siglo XX, los colombófilos habían tomado nota de los "perros león" de van Rooyen y comenzaron a preguntarse si servían para algo más que cazar. Pronto surgieron los primeros verdaderos programas de reproducción. Estos perros fueron promocionados como compañeros leales, perros guardianes resistentes, perros de caza inteligentes y exterminadores de plagas tenaces. Los criadores comenzaron a preferir los abrigos de color marrón rojizo que creían que representaban al verdadero perro africano.
En 1922, un grupo de propietarios elaboró el primer estándar de raza, reuniendo perros con diversas apariencias y decidiendo cuál debería ser el ideal. También se decidieron por el nombre Rhodesian Ridgeback, un nombre que se ha quedado con la raza desde entonces. Durante los años siguientes, crearon una población de perros que se ajustaba a su estándar y nació el verdadero Rhodesian Ridgeback.
The International Ridgeback (1928-presente)
Una vez que se estableció la raza, no pasó mucho tiempo antes de que comenzara a viajar por el mundo y, en 1928, se exhibieron los primeros Ridgebacks en Gran Bretaña. Pero la raza se estancó internacionalmente durante más de 20 años a raíz de la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial. Durante estos años, pocos perros Rhodesian Ridgebacks abandonaron el país, y en su mayoría no fueron reconocidos por los clubes caninos internacionales.
Finalmente, en la década de 1950, los Rhodesian Ridgebacks tuvieron su segunda oportunidad. Seis perros fueron traídos a los EE. UU. en 1952 y, desde allí, la raza creció constantemente en número y popularidad. A fines de la década de 1950, fueron reconocidos por el American Kennel Club, el Kennel Club of Great Britain y muchas otras organizaciones en todo el mundo
Hoy en día, es la 41.ª raza canina más popular en los EE. UU. según el American Kennel Club, y miles de dueños atesoran a una querida mascota con toda la inteligencia y la valentía de sus antepasados africanos.