Si tienes un gato, lo más probable es que le hayas comprado hierba gatera a tu mascota, ya sea suelta o en un juguete. Sus efectos no tardan en aparecer. Notarás que incluso las mascotas mayores ruedan, agarran su juguete con las patas y actúan como gatitos. Sin duda, hay miles de videos en YouTube que documentan las travesuras de los felinos con su mordisco.
Lo fascinante de la hierba gatera es la razón detrás de la reacción. No es comida, aunque los gatos a menudo la comen. Puede tener un valor nutricional mínimo. La pregunta es, ¿cuál es el atractivo de lo que mucha gente puede considerar una mala hierba?
El ingrediente activo de la hierba gatera
Catnip, o hierba gatera como se le llama en Europa, es parte de la familia de plantas Mint (Lamiaceae). Incluye muchas plantas aromáticas familiares, como el romero y la salvia. El olor proviene de los aceites volátiles que existen dentro de las plantas. La hierba gatera es una planta perenne que normalmente se encuentra en una variedad de hábitats con sombra parcial y suelos bien drenados.
La Catnip se encuentra en toda Asia, Europa y Oriente Medio. Es una especie introducida en América del Norte y se encuentra en los 48 estados inferiores y Alaska, incluidas todas las provincias del sur de Canadá. Eso habla de la naturaleza invasiva de la planta. Tiene un tallo cuadrado, como la mayoría de las mentas. La hierba gatera tiene un olor acre inconfundible cuando se trituran las hojas.
El ingrediente que pone el pellizco en la hierba gatera es una sustancia química llamada nepetalactona. Los científicos teorizan que el compuesto es similar a las feromonas felinas, lo que puede explicar sus efectos en tu gatito. También actúa como un sedante suave, por lo que su mascota puede quedarse dormida después de que se haya saciado. Sus efectos son de duración relativamente corta, con episodios de 15 minutos como norma.
Vale la pena señalar que no todos los gatos domésticos reaccionan a la hierba gatera. La investigación sugiere que hay un componente genético en la reacción felina. Si bien la planta puede inducir cierta estimulación sexual, no provoca efectos en los gatitos, lo cual tiene sentido.
El atractivo de la hierba gatera y otros felinos
El rango nativo de la hierba gatera significa que muchos otros felinos probablemente encontraron la planta en la naturaleza. Resulta que puede tener efectos similares en estos animales. Los científicos han registrado fuertes reacciones en varias especies, incluidos gatos monteses, leones y leopardos. Curiosamente, se comportan igual que tu gato en casa. No podemos evitar sonreír, pensando en el rey de la jungla revolcándose en la hierba.
Las respuestas existen solo con los felinos. Otras especies, como roedores y pájaros, no reaccionan a la nepetalactona, aunque pueden investigar la planta por su olor. Si bien sabemos que el ingrediente activo es similar a las feromonas, ¿qué más atrae a los gatos a la hierba gatera? Para esa respuesta, podemos ver los usos humanos en busca de algunas pistas.
Uso humano de hierba gatera
El folclore contiene muchos relatos sobre el uso de hierba gatera para diversos fines médicos. Era un remedio a base de hierbas para una serie de condiciones de salud, desde cólicos hasta dolores de muelas y bronquitis. Algunas personas usaban las hojas secas como un té para dar a los niños inquietos para inducir el sueño. Sus usos no escaparon a la generación de los 60 que la utilizaba como sustituto de la marihuana, llegando incluso a comprar juguetes para conseguirla.
Podemos concluir a partir de esta evidencia anecdótica que quizás a los gatos les gusta la hierba gatera solo porque los hace sentir bien. Sin embargo, la ciencia ha descubierto otro uso que puede resultar beneficioso tanto para humanos como para felinos. La investigación realizada por la American Chemical Society ha encontrado que la nepetalactona es 10 veces más efectiva para protegerse de los mosquitos que el DEET, sin los posibles efectos secundarios.
La Catnip también es útil para repeler otras plagas, como cucarachas, termitas y moscas de establo. Tal vez, hace el mismo servicio para los gatos cuando se revolcan en la planta. Muchos consideran que los mosquitos son el organismo más letal del planeta debido a las muchas enfermedades que transmiten a humanos y animales, como la fiebre amarilla, el virus del Nilo Occidental y el gusano del corazón canino.
Consejos para darle hierba gatera a tu mascota
Tiene sentido que, como dueño de una mascota, quieras darle a tu gatito algo que lo haga feliz. Catnip ciertamente encaja a la perfección. Si ofrece otros beneficios, es una opción aún mejor. Lo encontrará en varias formas, juguetes sueltos, hierba y rellenos. Incluso puedes cultivarlo en tu patio trasero. Eso sí, recuerda que se trata de una planta invasora que se propagará rápidamente.
Si usa hierba gatera suelta, es útil mantener el recipiente en el congelador. La potencia disminuirá rápidamente ya que el ingrediente activo es un compuesto volátil. Si opta por los juguetes, le sugerimos revisarlos periódicamente. Un gatito demasiado entusiasta puede separarlos para sacar la hierba gatera dentro de ellos. Las piezas rotas presentan un riesgo de obstrucción intestinal potencialmente mortal.
Sugerimos usar la hierba gatera como una golosina y una forma de relacionarse con su mascota. Tu compañero felino apreciará sus efectos.
Resumiendo
Catnip y felinos van de la mano. La planta proporciona una experiencia placentera para muchos gatos, tanto grandes como pequeños. También puede brindarles una protección bienvenida contra los mosquitos y las moscas que pueden hacerles la vida imposible. Sus propiedades repelentes de mosquitos son suficientes para considerar rociar un poco en su jardín o cultivarlas en su patio trasero para una solución de plagas de bricolaje.