Digitigrade es una característica común de mamíferos y aves, pero no abarca todas las especies de ninguna clase de animales. Los humanos, los babuinos y los osos son notables excepciones a lo anterior. Los somormujos y colimbos se destacan por este último. Los científicos acuñaron la palabra en 1819 del latín digitus (dedo del pie) y gradi (caminar) para significar “caminar de puntillas con el talón levantado del suelo”1
Tipos de posturas de los pies
El ancestro común de los mamíferos era plantígrado, que significa "caminar sobre toda la planta del pie" en lugar de solo los dedos. La ventaja de esta postura de pie era una ventaja en la lucha. Recuerda que en la naturaleza, eres presa o depredador. La locomoción marca la diferencia entre ser atrapado o ser alimentado. También es fundamental en el desarrollo de otras características anatómicas.
Además de digitígrados y plantígrados está la postura ungulígrada. Estos animales caminan sobre la punta de los dedos de los pies (pezuñas), que son adaptaciones de solo uno o dos dedos. Curiosamente, la investigación ha revelado caminos limitados en la diversificación. Los plantígrados evolucionaron solo a digitígrados. Unguligrade solo hizo la transición de digitigrades.2
Es evidente por qué la evolución tomaría este curso cuando consideras la anatomía de la parte inferior del cuerpo. Las variaciones en la anatomía esquelética respaldan las ventajas que ofrece cada tipo. Sin embargo, la postura de los pies es solo el comienzo de la historia.
Evolución de las posturas de los pies
La velocidad es el nombre del juego, ya seas una presa o un depredador. Ser un digitígrado es una clara ventaja desde esta perspectiva. Desde un punto de vista anatómico, aumentar las cosas puede ocurrir a través de dos rutas.
Un animal puede aumentar su velocidad de zancada al reducir la masa de las extremidades. Entonces puede mover sus extremidades de un lado a otro más rápido. La otra forma en que un animal puede moverse más rápido es con extremidades más largas, lo que aumenta la longitud de la zancada. Se cubre más terreno en cada paso. Los herbívoros ungulados, como los ciervos y los antílopes, son ejemplos clásicos. El berrendo y la gacela se encuentran entre los mamíferos más rápidos de la Tierra.3No es sorprendente que el animal principal sea el guepardo, un digitígrado de extremidades largas.
Ventajas de varias posturas de los pies
La clara ventaja de la postura del pie radica en la locomoción y en cómo la velocidad de un animal influye en la ecuación. Los cambios en el ritmo de los pasos a menudo involucran lo que los científicos llaman “la economía de caminar o correr”. Los términos describen el esfuerzo y la energía necesarios para el movimiento. Disminuir la distancia entre el centro de gravedad y la longitud de la extremidad significa menos esfuerzo y una mejor utilización de la energía.
La anatomía también juega un papel en la disposición de los músculos, huesos, ligamentos y tendones. Los puntos de inserción de los músculos en las articulaciones afectan el equilibrio entre potencia y velocidad. También es evidente en la posición de los huesos en las extremidades. Existe un ángulo entre los huesos superior e inferior en digitígrados y ungulados, que aprovecha el impulso que pueden lograr.
Por lo tanto, podemos concluir que la velocidad es vital tanto para el cazador como para la presa. Otras adaptaciones ayudan a conservar energía y optimizar la locomoción. Los humanos plantean un riff interesante en esta ventaja evolutiva. Como hemos comentado, somos plantígrados y caminamos sobre las plantas de los pies, lo que nos ayuda con la carrera de resistencia. La resistencia y la adaptabilidad ambiental nos ayudan con esta actividad.
Sin embargo, cabe señalar que los humanos más rápidos pasan de ser plantígrados a adoptar una postura digitígrada cuando corren. La diferente posición les da la misma ventaja que a los mamíferos con esta postura del pie. Por lo tanto, podemos pensar que los digitígrados aprovechan al máximo la velocidad.
Gatos contra perros
Seríamos negligentes si no abordáramos las diferencias entre dos digitígrados familiares, gatos y perros. Ambos animales aprovechan al máximo la velocidad como depredadores. Disponen de almohadillas, que mejoran su estabilidad sobre el suelo. Sin embargo, los felinos obtienen el visto bueno cuando se trata de sus diversas especializaciones. Los gatos tienen garras retráctiles que les permiten responder a la superficie para correr. También son armas poderosas.
Los felinos confían en el sigilo para acechar y capturar presas. Las garras retráctiles hacen posible acercarse sigilosamente a su presa sin que sus uñas golpeen contra una superficie dura. Como saben todos los dueños de gatos, las garras felinas sirven para otros fines de comunicación al rascar árboles u otras superficies, sean o no apropiadas como mascotas. Es instintivo para ellos.
Ambos animales usan sus patas para otras tareas, como cavar o cubrir presas. Ser digitígrado se suma a estas habilidades, incluso si sirven para propósitos dispares. Muestran la versatilidad que esta postura de pie otorga a estas especies.
Por supuesto, los perros y los gatos caminan sobre las cuatro patas, lo que los convierte en cuadrúpedos. Ser cuadrúpedo y digitígrado significa otras diferencias esqueléticas para optimizar la velocidad a través de la velocidad y la longitud de la zancada. Lo podemos ver en la flexibilidad y estabilidad de sus articulaciones. Los felinos personifican la velocidad con otras adaptaciones, como su columna vertebral flexible y la unión del omóplato a través de los músculos en lugar de los huesos. Después de todo, los guepardos son los animales más rápidos.
La anatomía felina les permite alargar su zancada con su postura digitígrada del pie, dándoles la ventaja. Sus extremidades anteriores soportan alrededor del 60% de su peso. Su función es absorber el impacto mientras que las patas traseras proporcionan el empuje. Curiosamente, los gatos pueden tener patas izquierdas o derechas. Es más probable que vea una preferencia cuando da su primer paso o busca comida. Los perros muestran un sesgo lateral similar.
Pájaros
Las aves son una historia diferente cuando se trata de locomoción. Por supuesto, las extremidades anteriores les permiten volar. La mayoría de las especies caminan sobre la tierra, aunque los colimbos tienen más dificultades para moverse fuera del agua. Si bien son principalmente digitígrados, verá muchas variaciones. Por ejemplo, los pájaros cantores, como los pinzones y los gorriones, tienen tres dedos apuntando hacia adelante y uno hacia atrás. Percharse es su posición de descanso.
En el otro extremo del espectro están las patas palmeadas de los patos y otras aves acuáticas. Esa estructura, junto con su posición hacia la parte posterior de sus cuerpos, les permite moverse libremente por el agua. Las gaviotas también tienen esta característica anatómica. Su propósito no es solo nadar; también les ayuda a caminar en la arena sin hundirse.
Los pájaros usan sus patas para otras tareas. Piense en una cacatúa sosteniendo una ramita de mijo o un loro agarrando un maní. También están las garras afiladas, aunque mortales, de los halcones y los búhos que se utilizan para agarrar y matar presas.
Los pájaros carpinteros son otro riff de ser digitígrados con sus patas de zigodáctilo. Eso significa que tienen dos dedos apuntando hacia adelante y dos hacia atrás. Este arreglo les permite trepar a los árboles rápidamente. Los loros también tienen esta adaptación por la misma razón.
Reflexiones finales
Ser digitígrado pone la velocidad en tu cancha. Te permite correr más rápido para atrapar tu cena o evadir a un depredador. Es una adaptación posterior de la postura del pie plantígrado que tenían los mamíferos al principio. Lo fascinante son sus efectos en la anatomía de un animal. Los cambios en la estructura esquelética se basan en cómo el pie toca el suelo. Proporciona otro contraste fascinante entre humanos y otros mamíferos.
